笑聲更大了。
朱幼薇從里屋走出來，身后跟著兩個女工，抬著一口沉甸甸的木箱。箱子一落地，所有人的目光都黏了上去。朱幼薇輕輕拍了拍箱蓋，笑道：“這個月的分紅，按勞分配，一分不少。”
箱蓋掀開，里頭整整齊齊碼著一疊疊嶄新的寶鈔。女工們頓時沸騰了，有人忍不住伸手去摸，又趕緊縮回來，生怕弄皺了。
“真的……真的能拿錢？”一個瘦小的婦人喃喃道，手指無意識地絞著衣角。她是北疆來的遺孀，從前連飯都吃不飽，哪敢想自己還能掙到銀錢？
“當然能！”小桃一把拉住她的手，笑嘻嘻道，“咱們工坊可不興騙人，該多少就是多少！”
劉嬤嬤開始念名字，每叫到一個，那人便上前領錢。有人捧著寶鈔，手直發抖；有人當場就紅了眼眶，低聲啜泣；還有幾個年輕的，湊在一塊兒嘰嘰喳喳，商量著要買什么——是扯塊新布做衣裳，還是給家里添點油鹽。
院子里熱鬧得像過年。
對街的酒樓二樓，幾個禮部官員正冷眼瞧著這一幕。鄭清卓捏著茶盞，指節發白。“荒唐！”他低聲道，“女子拋頭露面已是逾矩，如今竟還堂而皇之分銀錢？成何體統！”
一旁的通政使徐璉卻瞇了瞇眼，沒接話。他盯著工坊里那些女工的笑臉，心里莫名有些動搖。這些婦人……似乎真的和從前不一樣了。
“鄭大人何必動怒？”另一名官員干笑兩聲，“不過是些小錢，掀不起什么風浪。”
“小錢？”鄭清卓冷笑，“你可知她們這一個月織的錦緞，光祿寺包銷了多少？再這樣下去，怕是要騎到男人頭上了！”
正說著，工坊里突然爆發出一陣歡呼。原來是小桃領了錢，興奮得原地蹦了兩下，寶鈔舉得高高的，陽光下泛著嶄新的光澤。“我要給阿娘買藥！”她大聲宣布，周圍的女工紛紛笑著應和。
鄭清卓的臉色更難看了。
而此時，工坊后院，幾個女工正圍著一臺新制的蒸汽機忙碌。鍋爐咕嘟咕嘟冒著白氣，齒輪緩緩轉動，帶動織機的梭子來回飛馳。北疆來的那個婦人小心翼翼摸了摸機器，喃喃道：“這東西……真能省下一半人力？”
“何止一半？”負責調試的女工擦了把汗，笑道，“等完全弄好了，咱們的活兒還能再輕省些！”
正說著，外頭突然傳來一陣急促的腳步聲。朱允熥帶著幾個物理院的學子闖了進來，手里還捧著幾卷圖紙。“快！試試這個新齒輪！”他興沖沖道，“剛改的，轉速能再提三成！”
女工們一擁而上，七手八腳幫著調試。蒸汽機的轟鳴聲中，沒人注意到，街對面茶樓的窗邊，鄭清卓的臉色已經黑如鍋底。
“變天了……”他咬著牙，卻不知是在說蒸汽機，還是在說那些拿著分紅、笑得肆無忌憚的女子。
而此刻，秦淮河上，一艘小船悠悠漂過。船頭的賣花姑娘哼著小曲，手里捏著一張巾幗工坊發的寶鈔，陽光下，那上面的數字清晰可辨……
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