夕陽將西域都護府的夯土城墻染成赤金色，箭樓高聳的輪廓在戈壁熱浪中微微扭曲。
此時的西域都護府已經成為了扼守絲路咽喉的軍事要塞，外墻以三層檉柳枝夾夯黃土筑成，每丈便嵌入一道碗口粗的胡楊木骨架，使城墻能抵御投石機的連續轟擊。
都護府正門設三重防御：外層是可升降的包鐵閘門，中層懸著布滿尖刺的狼牙拍，最里則是需二十名士卒才能推動的巨型塞門刀車。
城墻馬面上，弩手們正在調試射程達三百步的蹶張弩，青銅望山反射著冷光。角樓里堆放的滾木礌石浸透了火油，隨時能化作烈焰屏障。
穿過甕城進入內院，夯土臺基上矗立著都護治所。
三進院落采用漢地抬梁式結構，卻因西域風沙而將檐角壓低，青灰筒瓦下暗藏排水陶管。
正堂前豎著十二面赤底黑字的符節旗，在干燥的空氣中紋絲不動。
后院糧倉以蘆葦席隔潮，陶甕里的小麥足夠支撐半年圍城。
校場東側，工匠正在用紅柳枝編織城砦，這種西域特有的“柴籠墻“既能快速構筑工事，中空結構又可緩沖箭矢沖擊。
戲忠的書房就在西域都護府的中院東側的一處不起眼的廂房當中。
屋內昏暗，只有點燃油燈才能看清楚眼前的賬目。
戲忠低著頭，認真仔細的看著每一筆進出的記錄。
在每一筆異常的情況后面，戲忠都會提起毛筆，然后認真的進行標注。
其實發現這些賬目的問題也并非是戲忠真的仔細過目過賬目。
賬目都是由小吏定期梳理，然后再經過專門的先生匯算得出。
只不過有一次戲忠在查看賬目的時候，發現了一筆異常。
賬目上記載，九月初，販鹽商隊途經一處河流，因為上游暴雨導致河水太大，因此運送精鹽的馬車被沖走十幾輛，損失十幾輛馬車還有精鹽。
按理來說這種損耗再正常不過了。
多雨季節，下雪，山崖滑坡，這種情況都十分常見，沒什么大不了的。
但是巧合的是，這一筆損耗記載的日期，戲忠正好在這條河流上方巡視。
而且戲忠很清楚的記得，當時上游已經半個多月沒有下過雨了，河道落下了半米多，都已經露出了干枯的河床。
在發現這一筆異常的時候，戲忠怕自已記錯了，于是叫來了當時的隨行人員。
經過隨行人員的確認，的確是如此，當時的天氣的確半個月沒有下過雨了。
為了進一步確認，戲忠又派人去當地確認。
得到的答案都是統一的。
戲忠忽然意識到了問題的嚴重性。
同時也想起了一件事情。
也是一個重大的案例。
西漢年間“鹽鐵官營”貪腐案。
漢武帝時期實行鹽鐵官營，由官府壟斷經營，但部分官員利用職權中飽私囊。
這一部分官員的手法也很簡單，就是虛報損耗。
鹽官在運輸過程中謊稱“鹽被雨水沖走”或“途中損耗”，實際私吞。
同時還會制作兩套賬冊，一套記錄真實產量（私藏），另一套上交朝廷（虛報）。
后來漢武帝派御史稽查，發現賬目不符，涉事官員被處死，家產充公。
想到這一點之后，戲忠便意識到了事情的嚴重性。
隨后開始查看賬目并且開始核對。
不看不要緊，仔細翻看之后，戲忠便被驚出了一身的冷汗。
如今的西域向蔥嶺以西的西方國家販賣的不只有精鹽。