“你說……皇叔是不是有事瞞著我？”
顧清萍抬眼一笑：“太子何出此言？”
朱標沉聲道：“自我出征以來，他只與我通了一封言簡意賅的密信，回京后亦未召我同議。以他之性，不是冷漠，而是刻意。”
顧清萍想了想，低聲回道：“也許是因為你已能獨當一面，皇叔想讓你自行應局。”
朱標默然。
他并非不明白朱瀚的苦心——正因太子漸穩，權柄初掌，他不能再事事依仗皇叔，否者無論外朝怎么看，他自己心里也站不直。
顧清萍忽然扶住他袍角，低聲道：“你去找他吧。別做太子，去做侄兒。”
朱標一怔，隨即輕聲應：“好。”
夜色沉沉，朱標披風步入朱瀚府中時，府內一片寂靜。
他未通稟，徑直穿過庭院，來到后堂，只見朱瀚正立于香案前，焚香靜坐，身旁桌上，是剛封好的三封密信。
“皇叔。”朱標低喚。
朱瀚睜眼，似早已知他來，淡笑：“你來了。”
“我想來看看你。”朱標走近一步，看著桌上信封，問，“這是……？”
朱瀚起身，不避諱：“給三人寫的信，都是我過去的舊部，如今多隱于鄉野，有的改名換姓，有的佯作瘋癲。”
朱標神色復雜：“你要他們回京？”
朱瀚搖頭：“不。我要他們散入江南、山西、山東，去盯那些掌谷、理戶、執漕的低階吏員。”
“這是第三局了。”
朱標怔然：“又是第三局？”
朱瀚將他拉至窗前，指著遠處宮闕燈火，一字一句道：
“第一局，是除心腹之患，張安、東廠，皆是利刃所向。”
“第二局，是立軍威。你親征平舊將，立太子威信。”
“第三局，是斷根斷血，剪除那些依附舊勛、賄通官場的腐枝——這才是打牢你根基的根本。”
朱標眼中泛光，聲音低沉：“你一直在做這些，卻不讓我插手，是怕我惹禍？”
朱瀚搖頭：“是怕你染手。”
“政爭之中，最污濁的就是這根脈之斗。你是太子，是儲君，你不能沾得太深，否則，便落人話柄。你要的，是威信，是姿態，是‘勢’；而這些暗地清掃的手腳，該我來做。”
“你只需，走在光里。”
朱標再難自抑，重重跪下：“皇叔……”
朱瀚卻嘆了口氣，伸手將他扶起：“別叫我皇叔，叫我一聲‘朱瀚’。”
“從今往后，你才是主君。我為你掃雪除荊，可終有一日，你要獨自披甲破風。”
朱標立于燈下，雙手緊握，久久無言。
京師已入冬，晨霧繚繞，灰白天色似水墨潑灑，給這座權勢交纏的古都披上了幾分肅殺之氣。
朱瀚慢慢合上冊子，抬眸道：“從山東入漕，至揚州分糧，途中三省五府，幾處漕渠都有‘漏’，吏員上下聯手，所吞皆以十萬計。再往上追，三年內更替的地方小吏，大多是吏部‘平調’，背后……皆是一人手筆。”