“瀚弟，你將來若要離開，也得留下個法子。朱標能靠你十年，靠不了一世。”
朱瀚輕輕點頭：“臣弟心中已有打算。”
翰林院內卻忽傳異動，一位年方二十、初入仕途的庶吉士，在殿試后放榜三日之內，連上三章，直陳朝政失衡、禮制失范之處，言辭之烈，引起內閣震動。
朱瀚得信時，正倚在乾清宮西廊，手中捧著前日新進貢的荔枝，未嘗一顆，只聞其香。
“皇叔，那劉琦，可是瘋了？”朱標幾乎是踉蹡著跑來的，額頭見汗，語調中卻更多的是惶急，“他這般上章，不就是當殿彈劾首輔？那可是皇祖親自欽點的！”
朱瀚挑眉，將荔枝放下：“他未彈劾，只議政。差別可大得很。”
“可議的內容，句句逼人。”朱標咬牙，眉頭深鎖，“此人年歲雖輕，卻口氣極大，一副天下唯我獨醒的模樣。”
“你怕了？”朱瀚望著他。
朱標沉默良久，輕聲道：“我不怕他，我怕陛下若當真采其言，內閣之人動搖，反而是朝局不穩。”
朱瀚輕輕頷首，目光投向庭中那株古梅：“那你可愿去見見他？”
朱標一怔：“我？”
“你是太子，未來天子。你若不知朝中才俊長何模樣，又怎知自己倚靠的是誰，警惕的是誰？”
朱標遲疑片刻，忽然鄭重點頭：“好，我去見。”
翰林院東角書房，墻角殘燈昏黃，一書生正在案前奮筆疾書。
那人著青衫，膚色偏白，眉宇鋒利，雖無須髯之威，卻自有一種逼人的凌厲。
朱標悄悄立于門外，一時竟未出聲。
“殿下既來，為何不進？”劉琦頭也不回，口中卻淡然開口。
朱標面上微訝，旋即推門而入，端坐對面：“你如何知我來？”
“翰林院今日傳令，說殿下將臨觀史館。我猜您若真來，必定繞入東角書房。”
他頓了頓，淡笑道，“這里最清靜，適合談話。”
朱標直視他：“你知道我為何來？”
“殿下是太子，應當來。”劉琦將筆放下，迎著他目光，“若陛下不看重我那三章，已被焚；若看重，自會令您來辨我真偽。”
朱標瞇了瞇眼：“你倒是聰明人。”
“非聰明，只是看得通透。”劉琦起身行禮，“臣斗膽以為，今之大明，諸官廟堂，雖不至腐朽，但已有浮躁之風。若任其蔓延，三五十年后，再有英明帝王，也難挽回。”
“你上章連日，言辭激烈，竟不怕陛下震怒？”朱標盯著他，“你才入朝三日。”
“怕。”劉琦答得極快，“但更怕的是一生碌碌，無所作為。”
朱標心中一震，卻不動聲色：“那你希望我如何？”
劉琦凝視他良久，語氣緩下：“我希望殿下知朝中所憂，并非一二官員之貪庸，而是士風漸散，禮崩而不覺。”
朱標默然，半晌低聲問：“那你可愿輔我，將這江山守穩？”
“臣不知能否輔您百年。”劉琦正色，“但愿效力十載，足矣。”
夜已深，朱標歸至宮中，一言不發。
朱瀚在外廊等候，看他神色復雜，便不急著開口，只一手負背，一手遞過酒盞。