朱瀚微笑：“陛下不必夸我。是虎太蠢，不識人間王法。”
朱元璋哈哈大笑：“你倒是會說！但那太子……你怎么看？”
朱瀚正色：“朱標骨子里不懦，只是太久被保護，不知何為權勢鋒刃。昨日之事，他心有驚，亦有悟。臣弟愿陪太子再行一程，磨其志骨。”
朱元璋收斂笑意，望著遠處春花搖曳，半晌未語。
“那便交給你了。”
數日后，朱標隨朱瀚微服出宮，巡訪西市。
他頭戴斗笠，衣著樸素，混在人群中，第一次聽見百姓真話：
“太子？我只聽說小時候病得厲害，如今都不怎么露面……”
“朝上還是靠那位王爺，聽說那日虎口救人，一箭斷生……”
朱標默然不語。直到入夜，兩人于小酒肆中歇腳，朱標望著杯中清酒，低聲問：“皇叔，他們記得你，不記得我，是不是我不夠好？”
朱瀚緩緩搖頭：“記不記得，不重要。重要的是，你愿不愿意改變。”
朱標望著他，點頭：“我愿意。”
朱瀚放下酒盞：“那便從今夜開始。回去以后，兵書換成《太公兵法》，宮中閉門聽講改為親臨操場——太子不是坐出來的，是打出來的。”
朱標肅然起身：“是！”
而在宮外某處府邸，燭光微明，一道陰影低語：
“王爺護太子如此，恐將來你我再無機會。”
另一個聲音冷冷道：“世間哪有護得一世之事？等太子一日登基，他便是我們最大的威脅。”
陰影輕笑：“那便趁他未成虎前，拔其牙。”
京師二月，雪消冰解，街巷回暖。
月夜初上，紫禁城外，幽幽燈火隨風搖曳，一切仿佛平常，實則暗流涌動。
“這香烤栗子……跟當年南京城下城口賣的有幾分相似。”
朱瀚接過紙包，輕輕一捏，手中栗子殼“喀”的一聲裂開。他笑了，輕聲自語：“可惜，沒有可樂。”
“你又在說些怪話。”不遠處，一道輕盈的女聲傳來。
朱瀚不回頭，只是繼續剝栗子：“你怎么知道我在這里？”
腳步聲輕快地靠近，來人是位著素衣的女子，青絲高束，臉覆輕紗，只露出一雙極清亮的眼。
“你若不想讓人知道，誰能找到你？可你偏偏在錦衣巷吃栗子，若說不想引人注意，誰信？”
朱瀚抬頭望她，笑意淡淡：“你倒是越來越會調侃人了。”
“若不調侃，你又怎肯說心里話？”女子在他旁邊坐下，神色安然。
她名薛妙音，是戶部侍郎之女，自幼聰慧沉靜，卻不愛紅妝之事，常以布衣行于街市。
朱瀚與她初識時，正值一場市井風波，她持劍擋路，救下一名被誣良人。朱瀚從此記下她。
“這夜色倒好，不如講個故事聽。”薛妙音支著下巴，望向遠處月光。
“什么樣的故事？”
“一個王爺的故事。”她眼中含笑，“他有龍血在身，卻不居廟堂之高，也不羨云中仙，只愿護住他想護之人。”
朱瀚低笑：“聽著像我。”
“本就是你。”薛妙音輕道，“只是你不肯說罷了。”
朱瀚將一顆剝好的栗子遞她：“你不怕我真是野心之人？如今朱標太子之位未穩，我若生心……”