臘月二十四是為小年。
小年一過，荊州城中過年的氣氛就逐漸變得濃烈起來。
平日里冷冷清清沒有多少生意的商鋪，現在無不擠擠雜雜。
反正大街小巷到處都是人。
有東跑西顛置辦年貨的。
有扛著長篙帚子到處吆喝著替人掃塵清洗煙筒的。
有趕著驢車專給大戶人家送紅籮炭白花窗紙等雜物的。
有當街擺起條桌給人寫春聯的。
有挑著刀具擔子上門替人家殺豬宰羊的。
還有一種人，多半是乞丐，或街上的小混混，挨門挨戶送門神，為的是討幾個銅板。
總之過年了，是人無貴賤，都為這一年一次的春節忙得腳不沾地。
……
卻說除夕這天早上，荊州城里的張大學士府雖然還處于守制期，可也為春節忙碌，里外都張燈結彩。
只是遠不及往年的氣氛罷了。
往年，張居正擔任首輔時，張大學士府大門口要掛上十六盞大紅燈籠，異常的熱鬧、喜慶。
可今年只掛了八盞，而且不是大紅燈籠，色調偏冷。
看上去像是庫房里的舊貨。
可是，盡管如此，一大清早還是惹來了一幫看熱鬧的乞丐。
這些多是耍貧嘴覓食兒的街混，每到逢年過節，或誰的家里有喜事兒，都會湊上去說些吉利話討喜錢。
一個小家伙看上去十幾歲的樣，當著府上掛燈籠的那幾個家丁仆役面，扯著嗓子有板有眼地唱道：
掛燈籠，紅彤彤。
這戶人家占東風。
日子過得火蓬蓬，
當官當得路路通。
還別說，這吉利話聽著很順耳，想必也是訓練已久的緣故。
此時，倘若扔過去幾個銅板，小叫花子們也就作揖道謝，一哄而散。
然而，在張大學士府幾個仆役家丁的眼里，這時候歌唱似乎不合時宜，畢竟老爺張居正才過世半年呢。
所以，幾個家丁都不當事兒，不但沒有一個人施舍小錢兒，反而有一個還把眼睛一瞪，吼道：“去去去，這里不是你們胡鬧的地方。”
話音剛一落，只見那個小叫花子嘴巴一癟，立馬兒又改唱道：
掛燈籠，紅彤彤。
外面好看里頭空。
除夕一年走到頭，
奈何由富變成窮。
別看這小家伙，衣衫襤褸蓬頭垢面的模樣兒，順口溜張嘴就來。
可忽然，只聽“啪”的一聲脆響，小家伙的臉頰上挨了重重的一巴掌。
小家伙火辣辣抬頭一看，只見一位身材魁梧的士兵過來伸手一抓，如同拎小雞一般把他拎了起來。
“小東西，誰讓你在此胡說八道？不知道這里戒嚴嗎？”
小家伙一見官兵，再看周圍不知何時已圍攏了一群士兵，頓時心底感到發虛，吸溜著鼻涕答道：
“咱夸張大學士府的燈籠，可他們不肯給賞錢。”
這時一名家丁走過來，申辯道：“咱老爺去世還不到半年呢，你們卻在這里歌唱，覺得合適嗎？還有，咱府上掛的燈籠哪里紅彤彤了？你們也不想想，盡胡說八道。”
“聽見沒？唱喏也需要分場合。”士兵當然幫襯張大學士府上的家丁。他緊盯著小叫花子喝道。