上元縣衙后堂中，大老爺張東官正左擁右抱。
一個小妾剝開新到的揚州螃蟹，用銀勺挖蟹黃喂他，另一個小妾則時不時端起酒杯，喂他喝一口女兒紅。
‘金陵好耍子，龜兒子才回四川嗦。’
張知縣樂極，心中浮現一句鄉音。
誰知此時，敗興的門子進來，奉上一張燙金綢面的拜帖道：“大老爺，劉員外求見。”
“啷個劉員外嘛？金陵城姓劉的員外，不知有多少嗦。”張知縣不慎帶出句鄉音，趕忙拿起餐巾，捂嘴咳嗽兩聲，改用南京官話道：“雖說本大人是個受氣包，但一個區區員外，也敢打擾我吃飯？”
“是蘇州商會的劉員外。”門子忙補充道。
“哎呀，貴客呦。”張知縣馬上換了副表情，捏捏小妾嫩豆腐般的腮幫子，起身道：“更衣，正廳見客。”
洞庭商幫能量極大，在南北二京都能說得上話，可不是他一個小小的知縣敢得罪的。
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片刻后，張知縣匆匆出來與劉員外相見。
一番寒暄，后者道明了來意。
當然，難免要把自己說成可憐的受害者，好像他堂堂洞庭商幫二號人物，是只受盡迫害的小白兔一般。
“這樣啊。”張知縣聽到被告的名字，便苦著臉搓搓手指道：“那唐友德本縣也見過，他與尊駕一樣，都是有冠帶的，本縣只能傳他不能拘他。”
前些年為了籌集錢糧抗倭，南京吏部一口氣就開出上千張官告，不管你什么出身，只要捐夠了錢，就能獲封義官，得到冠帶。那德恒當的張員外，和這蘇州商會的劉員外，都頂格買到了從五品員外郎的義官告身。
雖然不能真個做官，但有這副冠帶在，他們就能像這樣和官員平等來往了。
雞賊如唐友德，自然不會放過這樣難得的好機會，他也盡最大能力，買到了正八品太常寺協律郎的義官冠帶。正八品的義官雖然不起眼，但防備的就是此刻，不至于被一個小小縣令，整得家破人亡。
“姓唐的暫且放放……”劉員外黑著臉道：“姓趙的小子是個白身，先拿他開刀吧。”
“那趙公子近來名氣不小，前番連小公爺都吃了他的癟。”便聽張知縣又推脫。
“老父母放心，我已經調查清楚，之前小公爺一事，是靠了他那便宜哥哥趙錦幫忙。”劉員外忙解釋道：“彼時，趙錦是南京御史，真要跟魏國公對著干的話，雖然傷不到老公爺的根本，卻也不勝其煩，所以才會讓了一步。至于什么登門賠罪，不過是以訛傳訛，極盡夸張罷了。”
“哦，是嗎？”張知縣仿佛手指發癢，還是不斷用食指和中指搓著大拇指。
“是的。而且那趙錦已經被調去河北養馬了，大人還有什么好顧忌的？”劉員外又勸一句，然后了然的咬牙道：“另外，我告他也不是為了錢，純粹是討個公道！是以大人若幫我追回全部損失，愿意奉給縣里五千兩助學！”
“嘶……”張知縣的手指換了個姿勢搓動，這是在算賬。
略一盤算后，他便干笑一聲道：“縣學整個都要重修，五千兩怕是不太夠，少說還需三千兩。”
“可以，但是大人要讓我出口惡氣才行。”劉員外重重點頭道。
“成，先交兩千兩定金……哦不，助學金。”張知縣一張老臉笑成菊花道：“本縣馬上出票拘人！”
“成交！”劉員外看來是恨極了。
收下兩千兩會票，張知縣終于笑容可掬的打了包票。
送走劉員外后，他便讓人將李九天叫來。
皂隸是要住在縣衙值房里的，李九天很快就過來簽押房，跪下聽命了。