但烏桓畢竟是養不熟的狼，終究無法老老實實做看門狗，烏桓漸漸驕橫，小帥私自犯塞劫掠而終結。作為懲罰，范明友奉霍光之命，不宣而戰，殺了烏桓六千人，拎著三個大人首級而歸。于是烏桓叛漢復寇幽州，雙方關系近幾年才稍稍改善。
畢竟烏桓和漢、匈奴皆為敵，左臉右臉同時被打的滋味不好受啊，尤其是范明友死后，雙方都有了個臺階下，前幾個月，任弘讓趙漢兒與烏桓大人們會于頹當城，商議共討匈奴之事。
烏桓提出出兵助漢北伐，但卻被任弘拒絕，兵在精不在多，烏孫、小月氏這種合作多次還算靠得住，烏桓人鼠首兩端，帶上反倒是拖累，形勢不利，反捅你一刀也說不定。
任弘的目光看向烏桓人的隊伍后部，那是一群群的牛羊馬匹，他只要求烏桓大人們做一件事：驅趕牲畜在漠南相會，給漢軍做接應。
如此可緩解漢軍的補給壓力，烏桓做這些事自然不是免費的，任弘給烏桓大人們畫了個大大的餅。
“頹當城以東，大戈壁以南，本東胡地也，往后盡歸烏桓。”
數百里草原一下子就割給烏桓了，大人們面露喜色。匈奴太大了，就像一張過于巨大的牛肉，漢軍的刀子將在其上面劃過分割，損有余而補不足，扶持烏桓、鮮卑、丁零、小月氏甚至是堅昆，一人咬一塊肉，讓匈奴縮回頭曼時代的核心區域去，對草原分而治之。
反正在200毫米等降水線以北，除非徹底改變經濟方式，變農為牧，或者連跑帶跳邁入近代，否則漢人是占不下來的。草原太大了，游牧者像瘋長的草，割完一茬又長一茬，胡無人終究只是想想而已，誰也做不到。
但也不能以“反正無法徹底解決”為理由，放著統一的匈奴不管不顧，否則乘病要命的，就是人家了。
待到烏桓人交出牛羊撤走后，任弘率大軍繼續前進，抵達了后世內蒙二連浩特一帶，已能看到前方草原幾乎消失，只剩下赤紅色的茫茫戈壁。
北伐路上的第一道難關，到了。
攤開典屬國所制地圖，匈奴被一道東西長達三千余漢里，南北千余里的沙漠分成漠北和漠南，這便是”戈壁沙漠”，果如一道垂在北國的大幕，根本繞不過去，后世外蒙古就有東戈壁、西戈壁、戈壁阿爾泰、中戈壁四個省，可見其范圍之廣，橫渡起碼要二十天。
這二十天里，漢軍的后勤將面臨巨大壓力，這也是任弘和趙充國必須分兵的原因，十萬人擠一起渡沙漠，不等到地方，就因缺水而崩潰了。
好在經過西域十余年開拓，漢軍將帥們對沙漠行軍已攢足了經驗。
“別忘了，我的第一個綽號，就是‘沙漠之狐’啊。”
任弘讓三軍扎營，收集河流中的水，將所有烏桓人送來的數千頭牛羊、宰殺殆盡，大吃一頓，只剩這一年多來，從西域慢慢引入的上萬峰駱駝和騾、馬、驢，接下來二十多天，就靠它們了。
安排好東西兩支偏師和大軍進軍路線后，任弘伏在一塊大石頭上寫信，進入大戈壁后，與長安的通訊將完全斷絕，這大概是勝利前，給劉詢的最后一封信了。
他咬著毛筆桿想了想措辭，笑了笑，寫道：“承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服，臣當絕幕千里，長驅塞上健兒，深入單于之壘！”
……
竟寧二年六月底，任弘即將率大軍進入大戈壁之際，長安城未央宮中，天子卻才剛剛收到他們出塞的消息，從這時起，人前勝券在握，自信滿滿的皇帝就開始難眠了，好容易被許平君哄睡著了，也睡不踏實。
“道遠……道遠！”