西河郡平定縣北的直道上，牛馬車乘和大軍腳步帶起的塵埃久久沒有停歇，大司馬衛將軍的旌旗已經不見影子，但在城外送行的百姓卻久久沒散去，送時歡聲笑語，此刻母親、妻子卻又開始在父兄丈夫見不到的地方，暗暗垂淚。
西河太守杜延年嘆道：“西安侯可是從我西河郡，一口氣帶走了六千好兒郎啊，不知大戰之后，又有幾人能歸？”
天子在三月初，發檄文對匈奴宣戰，三月中旬，大司馬衛將軍西安侯任弘為“北海將軍”，帶著虎賁、屯騎，以及西園新八校的上軍校尉、助軍左校尉，一共四校約五千人北上，過上郡經西河前往云中郡。
皇帝在任弘這一路安排了六萬兵卒，大多數要從并、幽、冀朝云中、定襄匯集。其中上郡西河精勇及郡兵屬國騎，就由郡守征募，讓都尉帶著匯入西安侯的大纛下。
并州地邊胡，數被寇，其民羯羠不均，風氣與關東截然不同，反而跟六郡涼州更像些，人民矜懻劍技，任俠為奸，動輒相斗，不喜事農商，又因為迫近北夷，師旅亟往，入伍當兵成了一條不錯的出路，孝武時代，并州也出了一大批軍功侯。
衛青手下的拔胡將軍郭昌是云中人、左將軍荀彘是太原人，霍去病手下的伏波將軍路搏德是西河人，浚稽將軍將軍趙破奴是五原人，雖不如六郡，但軍中并州系將領勢力也不小。
所以來送子弟的百姓不舍歸不舍，卻不似杜延年那般悲觀，這十來年間，漢朝對匈奴屢戰屢勝，將孝武晚年的三次大敗遮蓋過去了。更何況，跟的還是被認為是“福將”的西安侯，看看朝堂上他舊部有幾人封侯就知道，這位君侯不但自己善于立功，還從不讓手下人吃虧，世人公認的衛青第二。
“但西安侯并非此戰主力。”
說話的是有一只眼睛偏盲，只能以左眼視物的杜欽。
杜延年的幾個兒子中，長子杜緩當初跟趙充國擊匈奴右部，積功為朔方都尉。次子杜佗在天子身邊做駙馬都尉，中子杜欽剛剛及冠，最為聰慧，好經術，卻因為眼疾之故，對入朝為郎做官毫無興趣，就跟在父親身邊。
小杜欽說起朝中事來卻頭頭是道：“朔方郡的趙將軍那邊，有兩個舊校，步兵、胡騎，由新陽侯辛慶忌所率。四個新校，下軍校尉陽都侯張彭祖、右校尉韓寶、助軍右校尉劉安民，左校尉蘇通國，皆從趙將軍。“
一貫作為大漢主力的三輔、三河兵及六郡涼州募騎也跟了趙充國，過幾天就要來了，總兵力達到八萬之眾，這讓西河郡后勤壓力很大，戰爭期間，負責輜重轉運的杜延年，恐怕要再白幾根頭發了。
故杜欽以為，此戰天子是故意以趙充國為主，而任弘為輔。
但杜延年卻覺得，事情還不一定。
想當年的漠北之戰，雖然衛、霍皆將五萬騎，但漢武帝偏心霍去病，敢力戰深入之士皆屬驃騎。
一開始定了霍去病出定襄直面單于庭，而衛青出代郡當左部，后來獲知情報，說大單于在左，于是又將衛、霍兩軍所出換了歸來，只是命中注定衛青與伊稚斜當有一戰，等兩軍北上后，單于軍又跑到衛青對面去了。
這是長達數千里的遠征，隔著無窮戈壁大漠，即便斥候僥幸打探到匈奴人的布置。沒人敢保證，幾個月后兩軍渡過大漠時，胡虜還會以原先的建制來迎戰。
但若讓杜延年來選，還是希望這一役，由趙充國來立下大功，他與趙充國是同僚故交，也因為由老將立功，更利于朝局穩定，皇帝也是這么想的吧？
放眼朝中，自霍大將軍逝世后，誰還能壓制住任弘這猢猻？張安世僅有資歷而無功勛，韓增亦然，傅介子還差了些，也只有趙充國能站出來頂幾年，畢竟已年過七旬。