張士誠由于自少時其就賣力求生，所以練就了一身健壯的體格，而且他為人非常仗義，盡管自己家時常揭不開鍋，但是只要身邊的朋友有難處他都會傾囊相助，有求必應，所以他在當地有非常高的威望。
由于給官家運鹽收入微薄，張士誠和幾個膽大的同鄉一起做起了販賣私鹽的營生，他們在給官府運鹽的同時，隨身夾帶一部分私鹽，賣給當地的富戶用以補貼家用。
可是時間一久，白駒場的這些富戶也知曉了他們販賣的鹽來路不正，于是總有人以舉報官府相要挾，不但得了鹽之后不付鹽錢，更是對他們破口大罵。
由于他們身份低微，販賣私鹽又是違法行為，所以對此只能忍氣吞聲，只挑些信用好的富戶去售賣。
久而久之，張士誠等人販賣私鹽的營生被當地的一名鹽警知曉了，此人名叫丘義，專門負責監督鹽民出工、緝拿私鹽販子。
丘義是當地有名的惡人，他利用手中職權，不但經常克扣白駒場鹽民的工錢，而且還要求鹽民們每月交出一定的工錢向他上貢，否則就會找到理由將其逐出鹽場，有敢于出頭反對他的都遭到了毒打，連同張士誠在內的鹽民懾于他的淫威，只能忍氣吞聲向其上貢。
可是丘義仍不知足，他聽說張士誠被大家交口稱贊便起了嫉妒之心，命令張士誠做他的手下幫他催收貢錢。
張士誠理所當然地拒絕了丘義，卻也因此引得了丘義的記恨，每日都派人跟在他的身邊，不再給他販賣私鹽的機會，且不允許他干活時歇息，只要一放下鹽袋便對他非打即罵。
正所謂“官逼民反”，張士誠對此實在是忍無可忍，于是令三個弟弟秘密聯絡了他的好友李伯升等人，積極籌備起義的事宜。
直到至正十三年的正月，以張士誠為首共計的這十八名鹽民終于準備就緒，這十八人將聚義的地點選在了白駒場附近的草堰場。
當日夜里，這十八人歃血為盟，立下同甘共苦的誓言，然后抄起挑鹽用的扁擔，在凜冽的寒風中悄悄摸進了丘義的家里，將這個為害鄉里的惡人亂棍打死，然后又放火一把將他的家給燒了。
住在鹽場附近的鹽民見到丘義被殺，心中都出了一口惡氣，這時張士誠登高呼應，當場就有百十來人自愿加入了他們的隊伍。
張士誠帶著這些鹽民連夜沖進當地的各個富戶家中，殺死平日里欺負他們的富戶，然后打開倉庫，把糧食和錢財都拿出來分發給當地的窮苦百姓。
這時，當地駐守的元兵和鹽警也都紛紛趕到，正準備抓捕張世成等人，鎮壓暴亂的百姓，卻沒想到這些百姓當場推舉張士誠作為大家的首領，都回家拿出農具幫著張士誠與元兵作戰。
這些元兵和鹽警平日里欺軟怕硬慣了，哪里打得過這些體格健壯的鹽民，不出半個時辰就被張士誠等人一網打盡。
張士誠起義的消息很快就傳了出去，臨縣臨鄉的百姓聞訊也都紛紛趕來幫忙，張士誠也沒想到自己會鬧出這么大的動靜來，略一思索干脆一不做二不休，帶著鄉親們去進攻泰州。