北越，延康十五年，二月初九，燕京。
三更時分，管事太監冒雪直闖東宮今夜，皇上也依舊翻了皇后葉氏的牌子。
“皇上……”李公公跪于門外，“兵部有要事啟奏，事關庚子長炮還有一干機密……”
門內燈火憧憧，一個人影晃了晃。
“說下去，炮如何了？”聲音低沉慵懶，稍帶些許因長期缺覺而導致的暴躁。
“……相關圖紙，被竊……”老太監咽了口唾沫，小心翼翼地道。
屋內一陣沉默，有點不安的意味。等待圣諭總是最難捱的，李公公想，作為近侍，他該提醒皇上了。畢竟一國機密，十萬火急，等，是再也等不起了。
然而他剛張了張口，那門里便傳來新的動靜。
“朕知道了，起來吧。”皇帝這樣說。
李公公稍稍松了口氣：“是……”
話音甫落，東宮飛袖閣的大門從內霍然洞開，迎面撲來一股暖風，與外頭的寒氣相撞，激得李公公的老眼半瞇，唯對屋內略略瞥過：桌上兩沓折子才被審閱到一半，皇后葉氏正襟危坐，正在為皇帝磨墨。
時年三十六歲的北越皇帝，身裹貂裘抱臂而立。
“人呢？”
“回皇上的話，吳大人他，正跪在南門口。”
“朕不是說他，”他道，“南祁細作是如何混入京城的？六部竟全無動靜！就指了一個小小的軍造司來負荊請罪，趁著這功夫，圖紙早已過了江，晚了！”
“皇上！”李公公，又跪下了。
見此，皇帝緩緩吐出一口氣，溫熱的氣流化作白煙，在寒風里一閃，便消散了。
“老李，傳令鳴鼓。”
北越規矩，寅時鳴鼓，百官上朝，燕京開市。
李公公不解：“皇上，現在才三更……”
他冷笑道：“那他們最好祈求上天保佑，丟的只有一張圖，而非我燕京乃至北越所有排布！”
“是！”
李公公一驚，剛欲起身，皇帝攔住他：“老吳就讓他跪著，此事該罰。”
“是。”
“不過罪不至死。”
老太監有些驚訝，不過好像又沒什么好驚訝的。
皇帝道：“庚子長炮尚有缺陷，偷便偷了，朕不會放在眼里。老吳是個書呆子，他的本事朕知道，叫他和他手下一班人多琢磨琢磨，造些新的出來。犯不上以死謝罪。”
“奴才，明白了……”
“至于其他人，查。”
輕飄飄一句，意味整個北越又將要有一場腥風血雨。
李公公喏了聲，好似負擔了什么重物，本就弓著的腰彎得更低了。
他們又沉默了一陣，皇帝任由宮門大開，冷冽的寒風將屋內最后一點暖氣吹散。桌上的燭火跳了跳，光芒式微。明與暗、暖與寒，逐漸失去該有的界限，逐漸混做一團，不分彼此。
于是，皇后擱下手中的墨條，又點兩盞油燈，并將那爐子升得旺一些。
“南祁啊……”北越第三任皇帝衛弘靈感嘆了一聲，他好像想到了什么人，那是一個不好提及的人，一個“已死”、且“死”過二次的人此時正身處南祁。
距上次西北一別，一晃又有四年過去了。
皇帝回過頭，恰與皇后相視，兩人心中各自了然。他所記起之人，當然亦正是她所想。
他不禁微微揚起唇角。
“皇后，備信。”
“喏。”