樓長青自不遠處緩步而來，一身素衣青冠，緩緩開口，語氣平靜如流水，“樓某不喜爭名，當此之時，也不愿讓人。
只一事，我須明言。
世間有三種人最不堪，
第一種，才不勝名；
第二種，聲不由行；
第三種，未試先夸。
閣下自省，屬哪一類”
“說得好。”
沈安笙輕輕鼓掌，他衣冠勝雪，英俊不凡，一襲青袍，有絕倫之姿，行至近前，平靜地看著薛向，“薛兄不識得蔭生，也未去過秘地，不知世家底蘊。
道此狂語悖論，我可以原諒，只要你收回誑言，沈某愿就此揭過。”
薛向立于眾目之下，自始至終未動半步。
他身著布衫，衣帶無金，無印無章，一雙手負于身后，眼中似無波瀾。
寧千軍、樓長青、凌雪衣、沈安笙之言，句句帶火，聲聲含刃，換作旁人早已心虛焦躁，或羞或怒。
可他只是微微抬眸。
目光掃過面前三人，一一掠過，不作停留，最終落向考棚盡頭，遠處春風吹動的杏樹上。
他淡淡問了句，
“杏落了”
寧千軍頓時臉色鐵青，“裝神弄鬼！”
薛向這才回頭，語聲極輕，仿佛怕驚了枝，“薛某是來考試的，考試想得第一，算什么過錯”
他懶得解釋寧千軍的污蔑。
霎時，全場死寂，繼而議論如潮水般席卷。
“是啊，誰考試不想得第一”
“誰不想奪魁，薛向就是說出來，也不算什么罪過。”
“這幫蔭生太狂了，意思是只能他們的人奪魁，薛兄奪魁就不行”
“…………”
蔭生和妖族，畢竟只占少數，議論一起，寧千軍掀起的風潮，立時被覆滅。
就在這時，薛向不疾不徐道，“此次郡試魁首，薛某要定了。
若要問憑什么，無他，只因——我來了。”
旗袍小姐說過，出名要趁早；含谷老人在筆記中也說了，天下英才多如過江之鯽，科道爭鋒，有才名不顯者，蠢之極矣。
薛向一句話出，一如靜水落石，砸入眾人心中。
考棚西南角，有一處懸空小樓，名曰“鶴樓”。
因其樓居高峻，得天光與山色最盛，又臨近考棚，常為名流雅士、師長長輩所駐足之地，靜觀學子風采。
這幾日，生意正盛。
三樓聽雨居，擺著一張烏木短幾，窗扉洞開，山風送酒香。
此間視野開闊，正能瞧見考棚外的動靜兒。
一位三十幾許的中年人正側倚欄邊，端著酒杯，神情慵懶而含笑，注視著正放豪言的薛向。
他的雙眼極好看，黑白分明，瀲滟中似常藏幾分戲謔，卻不令人討厭，反生親切。
此君不是別人，正是薛向的好師兄、第七院院尊，云夢掌印寺掌印謝海涯。
在他不遠處，一名女子也倚在欄桿邊上，望著考棚外的熱鬧。
女子著一件玄色繡金外袍，腰間絳帶系書囊，長發隨意綰起，卻有說不出的從容颯然。
膚色雪白，唇若丹砂，氣質既非尋常閨閣之柔，卻也無朝堂女官的冷硬，更近于山林之間、書院之外，獨行之人。
此女大號宋庭芳，正是桐江學派大先生柳鳳池之女，滄瀾州觀風司司尊，薛向和謝海涯的便宜師伯。
軍餉案收尾，若非宋庭芳出手，薛向的結局不會這般好。
此番聚會，卻是謝海涯張羅的，倒非是為了薛向的事，而是為了他自己的前程。
他調任云夢城一年半，主管第七院。
這短短一年半來，云夢城商事繁榮，利稅猛增，尤其是綏陽渡的發展，儼然成了云夢城，乃至迦南郡的一大標桿。
雖說薛向居功至偉，但他作為主管院尊，分潤到的功勞非小。