牌坊下，一層層階梯上寫滿了字。
“這是九十九級臺階，每個入學的學子都得從這里走上去，意味著平步青云。”
沈蘭笑道：“這意思是后來人加上去的吧？”
一個以生民立命為宗旨的學校，怎會想著升官發財？
蕭寂仔細回想一番，“還真是，似乎就是這位佟山長立的規矩。”
“平步青云啊，那每個學子肯定都很樂意爬一爬。”
沈蘭轉頭好奇地問：“大人在這書院讀過書嗎？”
既然是最好的書院，像蕭寂這樣的神童理應是重點招攬的學生才對。
蕭寂搖頭：“蕭家有族學。”
“如此說來，讀書還是天資更重要一些。”
“天賦與努力缺一不可。”蕭寂反駁道。
錢七走到這里就返回了。
邢捕頭見沈蘭面不紅氣不喘，好奇地問：“沈仵作不累嗎？”
“還好，習慣了。”
爬山對于從小在青木縣長大的人來說，如同家常便飯。
她第一個走上臺階，眾人急忙跟上，總不能讓一名女子領了先。
等站到最后一層階梯上，眼前豁然開朗。
書院依山而建，一座座兩層小樓在山腰鋪開，很有氣勢。
低沉的鐘聲響起，一下又一下，回蕩在書院中。
“看來我們來的正是時候。”
陸續有學子從學堂里走出來。
清一色的廣袖斕衫，黑色幞頭，書卷氣滿滿。
沈蘭一眼就看到了劉顯陽，他個頭不高，面相稚嫩，在一眾學子中格外顯眼。
直到一胡子發白的夫子走出來，蕭寂才上前作揖：“李夫子，不知佟山長可在書院中？”
“咦？你是……蕭寂。”李夫子認出人來，回禮道：“原來是小蕭大人，稀客啊，佟山長有在，你找他何事？”
李夫子曾教導過蕭寂兩年，二人也有幾分師徒情誼。
“夫子可認識錢安？”
“當然，他是甲一班的，成績優異，乃是鄉試謝元，在書院中也是佼佼者。”
“那您最后一次見他是何時？”
“這個嘛……”李夫子想了想，摸著胡子說：“應該是七八日前，年后剛開班的時候，他的課業得到了孫夫子的贊賞，我便過去謄抄了一份。”
“之后就沒見過了？”
“沒有了，你問起他是有何事？”
蕭寂停下腳步，嘆息道：“他死了。”
“什么？”李夫子大驚，他伸手招來一名學子，“孫偉，你來一下。”
一名中年書生抱著書走過來，朝李夫子行禮，然后疑惑地看向蕭寂等人。
因是公務，蕭寂穿著官服，官差們也個個是公服在身。
“這是孫偉，他與錢安住一起。”李夫子轉頭問孫偉：“這些日子見到錢安了嗎？”
“沒有啊，他不是回家了嗎？”
“何時回去的？”蕭寂問。
“書院開班第一天，他說家里有事急急忙忙就走了，之后也沒回來，學生還打算等休沐日下山去他家看看。”
從這個時間上看，錢安應該是八天前就失蹤了，但是不是當天就死了，還不好說。</p>