距離桂林五百里外的蒼梧，百夫長陳嬰醒過來第一件事，就是看看他筐里，那數十只只剩下骨頭的手還在不在……
一支都沒有，統統不翼而飛！
他立刻揪過手下的什長張甲，大聲質問他！
“醫官說帶進來會散播疫病，讓吾等燒了。”
他手下的什長張甲如是說，眼睛不敢看陳嬰，只是捧起一個灰撲撲的陶甕遞給他。
“他們都在里面……”
“好歹能歸鄉葬下，不錯了。”
陳嬰無奈，接著問：“我們百，還活著幾個？”
什長咬咬牙：“十九！”
“十九！？”
陳嬰呆愣半響，竟老淚縱橫，忍不住罵道：
“我手下整整一百人，在蒼梧傷病死了三十，跟著都尉去打駱越，受阻而歸，又死了五十多，這八十多人，都是東陽的鄉黨子弟，我陳嬰被縣人信任，才推舉我做了吏，如今卻十死其八，讓我回去以后，如何向父兄們交待！”
過去幾個月，簡直是陳嬰的噩夢，讓他此生難忘：
戰爭沒有盡頭，打下蒼梧，南邊還有新的地區等待秦軍去占領，去征服。
去的時候便不輕松，大火沒有波及更靠南的山林，行軍速度極其緩慢，將士們在跌跌撞撞中艱難爬行，有時一天行走不足十幾里，森林也越來越密，不得不用大砍刀邊走邊開路。
好不容易抵達約定會師的地點，卻不見友軍蹤跡，只有一地殘破的帳篷和軍旗，還有遠處巨獸的怒吼……
桂林軍損失了主將，在越人襲擾下損失不少，只能倉促而退。他們倒是保全了自己，卻坑慘了蒼梧軍。當蒼梧軍抵達被稱為“象地”的群山時，迎接他們的，是駱越人的伏擊，是騎著大象的矛手……
楚地雖時常有大象出沒，但都是野獸，偶爾到林子邊的村莊踩踏莊稼。可嶺南不同，駱越人曾是“十二國”之首，主要原因，是他們掌握了一項絕技：馴象！
這也是秦軍第一次與象兵打照面，駱越雖無堅甲勁弩，但光是奔走的巨獸，就驚得秦人馬匹四散奔逃，世界在晃動，心智也逐漸失衡，士卒們目的口呆，再無戰心。
象地一戰，秦軍前鋒敗下陣來，蒼梧郡的都尉久久不見桂林軍來匯合，料定他們已敗，也萌生退意，開始撤兵。
可這一撤，卻硬生生將秦軍帶入了地獄……
駱越人緊追不舍，左右的密林中，則是西甌人的滋擾襲擊，卻總是不露臉，只有秦人不斷中箭倒下，氣呼呼地追進森林的，也再沒回來過……
在持續不斷的戰斗中，秦軍都尉死于一場夜襲，余部開始潰散而走，東南西北亂跑，等天亮時，陳嬰發現，他們迷了路，身處一片陌生的叢林中。
摸索了半日，總算回到了原先的小道，這批掉隊秦軍被一名率長重新收攏起來，得兩千人，眼看找不到自己的上級指揮官，他們只能相互抱團，向北走去。
北上之路，數千游魂似的隊伍迤邐而行，浩瀚的原始森林中，零零碎碎的日光從樹葉的縫隙中灑落在地上，人們的腳下散發著一股股落地樹葉和腐爛樹干的臭氣。
七八月的嶺南，時晴時雨。有時候，烈日把大地烤得像蒸籠似地，在森林里悶得寧人窒息，一個月沒洗的衣裳緊貼身體，由于出汗過量，士兵們口干澀發苦，舌頭根貼著上腭，喉嚨能噴出火來，遇到林中積水，爭先恐后地去喝。
結果到了晚上，便統統鬧了肚子，腹瀉不止，到天亮時，已經死了十幾人，剩下的也渾身污穢，癱軟走不動路了。