蔣瓛聞言，身形陡然一滯，宛如被無形的重壓鎖住。
新政，乃是當今圣上親手擘畫的治國方略，關乎社稷興衰。
無上皇此番詢問新政優劣，表面輕描淡寫，實則暗藏玄機。
這等敏感之事，蔣瓛豈敢輕易置喙？
無論他贊譽新政的恢宏遠見，還是指摘其細微瑕疵，怕是都難逃指摘。
若貿然采取模棱兩可的騎墻之策，又恐被老朱視為首鼠兩端，品性不堪。
蔣瓛能躋身錦衣衛指揮使的高位，絕非泛泛之輩。
面對這近乎無解的詰問，他心念電轉，面上仍不動聲色，沉穩如磐石。
他微微躬身，語調謙恭：“老爺恕罪，草民不過一介武夫，唯有護衛之能，實無經緯天下之才。”
“新政的成敗得失，需待時日沉淀，或許十年、二十年，方能顯露端倪。草民愚鈍，目光短淺，委實難窺其全貌。”
“天生萬物，各有其用，世人各擅其長。”
“草民以為，為人處世，最緊要的便是恪盡職守，做好分內之事。”
“草民身為護衛，唯知全力護佑老爺周全，至于朝政大事，草民才疏學淺，實不敢妄加評判。”
老朱朗聲大笑：“好一個謹守本分！若天下人都能如你這般，安于己任，不越雷池，不生非分之想，大明的國祚何愁不綿長，天下何愁不太平？”
言罷，老朱目光微斂，隨手合上馬車的玻璃窗，車簾隨之垂落，隔絕了車內外的聲音與視線。
馬車在吱吱作響的輪軸聲中徐徐前行。
車外的寒風凜冽，呼嘯如刀。
蔣瓛端坐于馬背上，上半身挺得筆直，神色未露分毫波動，唯有額角悄然滲出的細密汗珠，泄露了他方才內心的驚濤駭浪。
伴君如伴虎。
在老朱身側侍奉，總是如履薄冰，每時每刻都需提起十二分的精神，謹慎應對。
稍有不慎，應對不當，便可能斷送前程，輕則丟官罷職，重則人頭落地。
細想起來，與在無上皇身旁戰戰兢兢地當差相比，給當今陛下效力，實在是讓人心安許多。
陛下宅心仁厚，寬和待人，即便對某人不滿，只要不犯下滔天大罪，也不過降職免官，性命無虞。
而無上皇則不同，他嫉惡如仇，對身邊之人要求嚴苛，容不得半點差池，令人無時無刻不緊繃心弦。
然而，命運的絲線早已將他與老朱緊緊纏繞，無法割舍。
作為無上皇提起來的老臣，陛下的信任始終帶著幾分保留，遠不及老朱對他的倚重。
若不重用他，再仁厚又如何呢？
罷了，也只能跟隨在無上皇身旁，才能得到器重。
蔣瓛心緒紛亂，胯下駿馬卻步伐不停，緊隨那輛緩緩前行的馬車。
……
此次出行，老朱乘坐的馬車頗為講究，安裝了新近研發的橡膠輪胎，原來的減震彈簧也再次做了改進。
相較于以往的馬車，這新式車駕行駛起來平穩如流水，老朱雖年事已高，身體漸顯衰態，但坐在車里，行駛在水泥大道上，亦感受不到絲毫的顛簸之苦。
他們的車隊共計八輛馬車，還有十幾人騎行護衛，偽裝成尋常商賈模樣，浩浩蕩蕩向北而行。
他們沿著國道，途經徐州地界，卻并未繼續北上山東，而是改道西行，沿另一條通往西方的官道前行，歷經開封、洛陽，最終抵達西安。