“聞公近日染恙，朕心甚憂。”
“自中平五年沛國一別，忽忽三十余載。”
“憶昔與公共募鄉勇，討伐黃巾，何等意氣風發……”
曹操聽到此處，干枯的手指微微顫抖，眼前仿佛浮現出當年景象——
年輕的劉備，大耳長臂，目光炯炯。
與自己把酒言歡，共商大計。
程昱繼續念道：
“后公征徐州，備不得已而抗之。”
“此乃各為其主，非備所愿也。”
“及袁術僭越，公與備復聯手討之。”
“袁紹勢大，又并肩而戰之。”
“此二役，備至今思之，猶覺快意……”
“咳咳……快意……確實快意……”
曹操喃喃自語，嘴角泛起一絲笑意。
那是建安年間，他與劉備聯手，在淮河岸邊大敗袁術主。
后又北上，在官渡共破袁紹十萬大軍。
那時的劉備，與自己出則同輿、坐則同席。
兩人常常徹夜長談，議論軍事，不覺疲倦。
程昱的聲音忽然變得沉重：
“……而后中原逐鹿，公與備各為其志，兵戎相見。”
“此乃天命使然，非人力所能改也。”
曹操的笑容僵在臉上。
他想起了赤壁的火光，想起了河南的敗退。
想起了自己一步步被逼入益州的屈辱，以及漢中反擊的高光。
那些曾經并肩作戰的日子，終究化為刀兵相向的殘酷現實。
“……今天下一統在即，然備平生所遇，唯公可堪稱敵手。”
“其余碌碌之輩，不足道也。”
程昱念至此，聲音微顫，顯然被信中內容所震撼。
曹操緊閉的雙眼中，淚水悄然滑落。
他想起當年煮酒論英雄時，自己對劉備說的那句“今天下英雄，唯使君與操耳”。
想不到二十年后，劉備竟以同樣的話回贈于他。
“公之子孫，備必不害之。”
“請足下寬心。”
程昱讀完最后一句，室內陷入長久的沉默。
燭火噼啪作響，曹操的淚水已浸濕了枕巾。
他突然放聲大笑，笑聲中卻充滿悲涼：
“好一個劉玄德！好一個大漢天子！”
“王上……”
程昱擔憂地喚道。
曹操不理，自顧自地說道：
“孤一生……自負智謀超群……”
“唯對劉備……屢屢失算……”
他的呼吸越來越急促，“孤至今不知究竟輸在哪里。”
“是因為他有李翊么？”
“孤看不然，量一人之力有窮。”
“一豎子，安得有顛倒乾坤之力。”
“只是孤技不如人，非劉備敵手耳。”
“此乃孤之天命也！”
顯然，曹操面對劉備挫敗一生，將之歸咎為了天意。
就在這時，曹操突然瞪大雙眼，用盡全身力氣喊道：
“既生操，何生備！”
“既生操，何生備！！”
“……”
這一聲吶喊，仿佛耗盡了他全部的生命。
喊聲戛然而止，曹操的身體猛然僵直，隨后緩緩倒下。
“王上！”
程昱與黃權同時驚呼，撲上前去。
只見曹操雙目圓睜，已然氣絕，但嘴角卻掛著一絲難以解讀的微笑。
似是釋然，又似不甘。
窗外，北風嗚咽，仿佛在為一個時代的終結而長鳴。
一代梟雄曹操，至此徹底退出歷史的舞臺。
他沒能挺過章武五年的冬天，終年六十二歲。
消息傳出，軍中震動。
文武百官聞訊，無不或自愿，或被迫捶胸頓足，哀聲震野。