蒸汽所駐地設在登州城外一處廢棄的驛站。
原本幾間破舊的房舍被收拾得干干凈凈，院子里擺滿了銅制儀器和圖紙。
陳王氏和小虎在此處安頓下來，轉眼已有三日。
"大嫂，這衣服洗得真干凈。
"
圓眼鏡的年輕人名叫李修文，接過晾干的衣衫，邊往外走，邊笑著道謝。
陳王氏搓著紅腫的手，局促地笑了笑：
"應……應該的。
"
小虎蹲在灶臺旁，正小心翼翼地往爐膛里添柴火。
他背上的鞭傷已經結痂，但每次彎腰時還是會疼得皺眉。
考察隊的年輕人們都很喜歡這個懂事的孩子，常常教他認幾個字，或是給他講些新奇的故事。
張明遠抱著一疊圖紙走進來：
"小虎，來幫叔叔拿這個。
"
孫小虎立刻跑過去，雙手接過，像捧著珍寶一般送到工作臺上。
張明遠揉了揉他的腦袋，從口袋里摸出一塊糖：
"好孩子，這是獎勵。
"
小虎接過糖，先道了聲謝，然后小跑到母親身邊：
"娘，您吃！
"
陳王氏眼眶一熱，推回兒子的手：
"娘不吃，你吃吧。
"
正說著，李修文匆匆回到院子：
"師兄，剛接到信，方學士明日要來視察工作進度！
"
院內頓時忙碌起來，張明遠立刻召集眾人開會，安排明日的工作匯報。
傍晚時分，他單獨把陳王氏叫到一旁：
"大嫂，明日有長官來視察……
"
陳王氏連連點頭，說道：
"大老爺放心，俺和小虎明日一早就出去，絕不礙事。
"
"那倒不必。
"
張明遠有些尷尬地擺了擺手，說道：
"只是中午要多準備幾個菜，還有就是……別讓小虎亂跑就好。
"
"俺曉得，俺曉得。
"
陳王氏松了口氣，趕忙答應下來。
翌日清早，天還未亮，陳王氏便已經起床忙碌。
她將從集市上買來的菜蔬洗凈切好，又殺了兩只雞，燉了一鍋香氣四溢的雞湯。
小虎也早早起床，幫忙掃地、擦桌子，把駐地收拾得一塵不染。
日上三竿時，一陣馬蹄聲由遠及近。
陳王氏從廚房的窗戶縫隙望去，只見一個約莫三十出頭的年輕官員翻身下馬。
奇怪的是，這位長官和自己見過的那些縣太爺們完全不同，只見他身著簡樸的青色直裰，頭戴方巾，面容清瘦，一雙眼睛卻炯炯有神，跟院子里那些人的氣質很像。
雖然張明遠等人沒有提起過，但是她隱隱感覺，這些人根本不是普通的工匠。
他們談吐之間，怎么看都是讀書人，而且不是教書先生那種賣弄文采，反而很隨意。
正是這種隨意的感覺，顯得這些人很不一般。
"方學士！一路辛苦！
"
張明遠帶著眾人迎上去。
方以智點了點頭，跟大家打了聲招呼，然后就進了最大的那間屋子。
很快，激烈的討論聲從里面傳出來，偶爾夾雜著圖紙翻動和儀器碰撞的聲音。
陳王氏不敢怠慢，專心準備午飯。到了正午時分，她已經張羅了一大桌子飯菜，卻不敢上前招呼，只是站在廚房門口等候吩咐。
"小虎，去請老爺們用飯。
"
“嗯！”
小虎點點頭，小心翼翼地走到會議室門前，輕輕敲了敲：
"老爺，飯好了。
"