行刑的是個沉默的男人，臉上帶著半張陳舊的皮制面罩，只露出一雙死水般的眼睛和緊抿的嘴唇。他挽著鞭子，那鞭子黑黢黢的，油亮中泛著暗紅，梢頭分叉，像毒蛇的信子。
沒有廢話，鞭影驟然撕裂寒冷的空氣。
“啪！”
第一聲脆響炸開，少年白皙的后背上瞬間皮開肉綻，一道血痕高高腫起。
他發出一聲不似人聲的凄厲慘叫。
“啪！”
“啪！”
“啪！”
一鞭，接著一鞭。節奏穩定，力量冷酷。
慘叫聲很快變了調，成了嗬嗬的漏氣聲，混合著哭嚎和求饒，然后是徹底的嗚咽。
血點飛濺開來，有些落在最前面人的臉上，溫熱粘膩，激起一片壓抑的抽氣和干嘔。
這些京城來的人站著，被迫看著。看著那后背從白皙到血紅，到血肉模糊，再到幾乎看不見一塊好肉。
最初那點同病相憐的憤怒，像被澆了冰水的火苗，嗤啦一聲，只剩下冰冷的恐懼和絕望的白汽。
先前還像一群被惹怒的公雞、暗自不服的他們，此刻一個個縮起了脖子，臉色慘白如紙，眼神躲閃，恨不得把自己縮進地里去。
鵪鶉，對，就是一群嚇破了膽的鵪鶉。
沒有人想客死他鄉，爛在這苦寒之地的泥濘里，變成一根無人認領的枯骨。
鞭刑結束。樁子上的人軟軟垂著頭，不知是死是活，像一塊被丟棄的破布。空氣里彌漫開濃重的血腥味，和一種更深重的、令人窒息的沉默。
他們被驅趕著，重新拾起工具，走向礦坑，走向糞堆，走向永無止境的苦役。沒有人說話。
憤怒死了，那點可憐的驕縱也死了。只剩下麻木。揮鎬，刨地，搬運。疼痛的身體和凍結的靈魂分開，一個在承受，另一個飄在高處，冷漠地看著。
日子就這樣一天天熬過去，黯淡無光，只有苦役、凍餒和隨時降臨的鞭撻威脅。
直到某個深夜。
北境的夜極冷，風聲像鬼嚎。他們擠在四處漏風的破營房里，渾身酸痛得像散了架，卻因為極度疲憊和寒冷，睡得并不踏實。半夢半醒間，有人推了另一人。
那個人艱難地睜開眼，模糊看到一張臉。是那個行刑者。
他不知何時進來的，無聲無息，像一道幽靈。他臉上那半張皮罩在昏暗的光線下更顯陰森。
他示意少年出去。