高加索輔助軍團的帳篷里，松木火盆燒得正旺，將伊斯坎達爾的影子投在帳壁上，像一頭蓄勢待發的熊。
這位帖木兒的堂弟，鼻梁上架著一副亞美尼亞工匠打造的銀邊眼鏡，鏡片后的眼睛里卻藏著與文雅外表不符的狠勁。他麾下的士兵多是信奉基督教的亞美尼亞人，甲胄上刻著十字架，長矛尾端掛著繪有圣像的綢布——這些在勢力主導的帝國里，本是異類，卻被他捏合成了一支勁旅。
“一群披著綠頭巾的蠢貨。”伊斯坎達爾放下手里的羊皮卷，那上面記載著察合臺汗國的舊制，“真主的代言人？等他們在明人的火器下炸成碎片，就知道誰才是最后的贏家。”
帳外傳來基督教徒的晨禱聲，亞美尼亞士兵用母語念著《圣經》，聲音在風雪里顯得格外突兀。
伊斯坎達爾卻毫不在意——他比誰都清楚，在帖木兒帝國，光靠宗教狂熱走不遠。
真正能撼動汗位的，是那些被壓抑了太久的力量。
他對著親衛打了個手勢，帳簾被悄然后拉開，三個身披貂裘的身影走了進來。
為首的是察合臺汗國的宗室后裔，名叫怯別，臉上有一道從眉骨到下頜的刀疤，那是當年帖木兒征服中亞時，他父親用彎刀劃下的“臣服烙印”。
他身后跟著兩個千戶長，都是察合臺舊部，腰間的彎刀柄上還刻著蒙古文的“長生天”。
“怯別大人，別來無恙？”伊斯坎達爾笑著起身，親手為他們斟滿馬奶酒。酒碗是用整塊和田玉雕琢的，是他從一個敗落的蒙古貴族手里買來的，碗底還留著察合臺汗的徽記。
怯別沒接酒碗，只是盯著伊斯坎達爾：“聽說您找我們，是要談‘恢復舊制’？”他的聲音里帶著警惕，更帶著一絲不易察覺的渴望。
帖木兒征服察合臺汗國后，剝奪了蒙古貴族的封地，將他們的牧地分給波斯貴族，連祭天的敖包都被改成了清真寺——這口氣，他們咽了二十年。
“不僅是恢復舊制。”伊斯坎達爾將羊皮卷推到他們面前，上面用蒙古文寫著他的承諾，“若能助我奪得汗位，我立刻下旨：察合臺后裔重掌中亞，從塔什干到撒馬爾罕，所有牧地歸還蒙古貴族；取消的國教地位，允許你們祭長生天，用蒙古文書寫公文；甚至……”
他頓了頓，聲音壓得極低，“我會重建蒙古帝國的驛站，讓你們的騎兵能像當年成吉思汗時代那樣，三個月從撒馬爾罕跑到大都。”
怯別猛地攥緊了拳頭，指節泛白。
他想起小時候，父親騎著白駱駝帶他去祭敖包，長生天的風里飄著奶酒的香氣；可現在，他只能在夜里偷偷用蒙古語給兒子講祖先的故事，連家里的帳篷都換成了波斯樣式。
“您憑什么讓我們信？”他盯著伊斯坎達爾，“帖木兒家族的人，哪個不是把我們當狗使喚？”
“因為我不是帖木兒的兒子，也不是他的孫子。”伊斯坎達爾突然笑了，指著自己的鼻子，“我是他的堂弟，是當年被他排擠到高加索的‘外人’。你們被勢力壓著，我被帖木兒嫡系防著——咱們是一條繩上的螞蚱。”