沈昊眉頭一挑，沉思片刻，答道：“先查兩邑所陳之理、田畝之差、水道之利弊，再由民間設議堂，令各出代表辯理，官府旁聽而不干涉。百姓爭理，方可理服人心。”
朱齊安卻冷笑：“說得好聽。可若兩邑因爭議而械斗傷人，流血成災，誰負其責？你若無斷案之魄，便是無主之政！”
“正因如此，太子才需我輩先代言民意，而后輔其斷事。若一味由上而下，以令代理，只會惹眾怒。”
“笑話。”朱齊安聲音驟冷，“你不過空言理想，若臨場則無策無行。朝堂之上，不要夢想家，只要能斷事之人！”
“你錯了。”沈昊冷聲道：“能斷事者千百皆有，但能得人心者百年難出。若斷而無德，所斷皆禍。”
二人爭鋒對辯，語若珠璣，臺下眾生聽得如癡如醉，連講學先生亦不時點頭。
至日正中天，一戰將盡，朱齊安終顯疲態，眼見風頭被奪，突起身冷喝：
“我不服！你若真敢立于人前，便與我‘文劍論心’一試！”
臺下學子頓時大嘩。
“文劍論心”是書院密傳之議法，乃挑選一篇未出之策題，交由雙方當場作答，立刻評判優劣，不得借旁人，不得遲延半刻，是士林最高之挑戰。
沈昊目光一凜，毫不退讓：“請賜題。”
主持老先生親書一卷，沉聲誦道：“策題為——‘太子行教，士子相隨，然民情紛繁，朝議莫定，當如何以文教安人心？’”
朱齊安冷哼一聲，立即落筆如飛。
沈昊卻立于案前，久久未動。他閉目良久，似于胸中調氣，然后一筆揮毫，落下第一句：
“文不在訓，而在信。教不在書，而在行。太子之教，若不入人心，何以教化天下？”
筆走龍蛇，一篇如飛，立成五百字策文。
他收筆抬頭，望向朱齊安：“請評。”
評議之刻，四座靜默，眾生屏息。
老先生展開兩卷策文，只片刻，已拈沈昊之作，朗聲道：“此篇以行教為本，輔以人心，貫通古今，得風骨而不失實情，是為上乘。勝！”
臺下頓時掌聲如潮，有學子已站起高呼：
“我愿從沈大人之言，求明理！”
“沈昊當為講壇之正席！”
朱齊安面色青白交加，手中折扇“啪”地一聲斷裂，他欲起身，卻覺四座冷目如刀，只能抱拳勉強道：
“我，敗。”
他拂袖而去，臺下再無歡聲。
沈昊收卷，轉身而立，拱手向眾學子一禮，道：
“今我不勝，乃太子之志勝也；我不敢貪功，只愿共持此心，輔太子，安天下。”
眾人齊齊起立，肅然拱手：“愿與大人同行。”
當夜，應天書院之戰傳回京師。
朱瀚獨坐王府東廊，夜色如墨，手執書卷輕展，唇角含笑。
“標兒，旗已立，風已起，接下來，就看你肯不肯乘了。”
屋后屏風處，朱標緩步走出，身著素錦，神情淡然，手中握一盞溫酒。他輕聲道：
“皇叔，你做得太狠了。那一戰之后，無人再敢說沈昊不過紙上談兵。”
朱瀚笑了笑，接過那盞酒，一飲而盡：
“狠？不狠怎立威？你若真想守住你這太子之位，哪能靠皇上寵愛？”
朱標抬頭，眼中星火微動，低聲道：“我明白了。”
“明白什么？”