“變則變矣，如今之局，不變即死。”
臺上沈昊目光沉定，正講至：“天下安危，不在朝中老成持重之臣，而在新志之士能否應變圖強。”
他字字鏗鏘，聲音未落，忽有一名書院弟子起身，拱手而問：“沈大人可知，如此用士，得罪者多，勝者寡？若太子失敗，你又將歸于何處？”
全堂頓靜。
沈昊緩緩起身，神色冷靜如水。
“我曾畏名，畏流言，畏身后之罵名；但自入太子門下，已無退路。”
他走下講壇，走至那名弟子面前，字字分明：
“若太子敗，我亦敗；若太子興，我將與之共興。”
“你，敢否與我同走此路？”
四座無言，惟有風聲拂簾。
夜風清涼，京中香花漸落，已入初夏。
太子府西閣內燈火猶明，檐下白紗燈緩緩搖曳，映出一人影清瘦挺拔。
沈昊靜坐案前，筆走龍蛇，將今日《觀政三問》最后一問補注詳解。
案幾之上，燈影斜照，一枚青銅小印悄然擺在紙邊——是太子親賜之“文議監印”，象征著在士林中他所代表的地位。
他手中微頓，眼神掠過窗外庭中修竹，不由輕嘆。
“若太子敗，我亦敗……這句話，說得倒輕巧。”他自語，抬手揉揉眉心。
一陣風過，竹影婆娑，屋外忽有細微足音。
“進來。”
門扉輕啟，一名太子親衛悄然入內，低聲道：“沈大人，王爺遣人傳話，請您今夜入竹亭一敘。”
沈昊起身，整理衣襟，未問原由，只淡淡道：“我知了。”
西苑竹亭，月色如水，亭中早已設茶。
朱瀚著一襲玄衣，身形修長而閑適。他倚欄而坐，手執玉盞，正靜看湖中倒影。沈昊步入，拱手一禮：
“見過王爺。”
朱瀚未回頭，語氣淡然：“來得比我想象的早。”
沈昊笑了笑：“王爺本意是引我深入士林，再作用計，我卻先成了旗子。”
“你倒不怕？”朱瀚轉頭，月光映得他面容若刀刻般冷峻。
“怕。”沈昊坦言，“但既已走上這一步，怕也無用。”
朱瀚輕笑：“太子選你，果然沒錯。”
他揮手示坐，沈昊入席，尚未坐定，朱瀚便開口：
“你當真以為我讓你主持‘觀政三問’，只是試才之舉？”
沈昊望他一眼，道：“王爺謀遠，我不敢妄猜。但我想……王爺是在試太子所立之‘心’，是否真正能承載天下志士之望。”
“不錯。”朱瀚斂起笑意，指向亭外遠空，“太子將士林拉入朝議，是破局；將你置于明處，是試鋒。可惜——”
他話鋒一轉：“你今日言辭雖鋒銳，卻仍偏文論，未及‘氣勢’。你若要真正立起來，需得眾人愿追隨你，而不是服于你的才學。”