許縱接過茶盞，豎起杯蓋斜撥了兩下。俄而抬眼，屋外明月如霜。他抿了一口茶，才道“叫她進來。”
“妾身無禮，打擾三郎君。”胡金棠趨近行禮，她裝扮素凈，頭上只插了一根玉簪。身上衣物寬松，遮住了日漸顯懷的腰身。
“只是妾身近些天兒見三郎君總是不用晚膳，雖說差事要緊，可妾身淺薄，擔心餓壞了身子。郎君助我于危難時，妾身受了恩情，今日方才斗膽前來。”
她說罷，回身將身后小廝手里的食盒接過來。許縱的目光在那個小廝臉上掠過，一言不發。
胡金棠好像并未察覺他的冷漠，她將蓋子掀開，鮮香味立刻充盈了整個書房。
“這道鲃肺湯是妾家鄉名菜，清鮮利口，最是滋養身體。”
湯羹熱氣騰騰，許縱卻不為所動。他瞥了一眼食盒，平靜道“你既有孕在身，親自下廚，未免太過勞累。當前養胎為重，不必做其余的事。”
他的話音里沒有惱怒，可偏偏就是這種刻意的平靜，令胡金棠瞬時明徹了他的話外之意。倘若再直白些，不如直接說她這是在做“多余的事”
胡金棠并非愚笨之人。她從前在煙火之地混跡多年，最是能分辨出旁人對她的喜惡。
她進許府不久，三夫人便與三郎君匆匆和離，如今也過去一個月了。她料想事情應當塵埃落定，才試探而來，嘴上還謹慎地以“報答恩情”為由，卻不料許縱半點也不肯接。
碰了個硬茬，知道今日已弄巧成拙，為了避免再招致許縱的厭惡，胡金棠只好俯下身，不甘地福了一禮，告退回弄玉筑去了。
等她走了，許縱指節緩緩叩了叩案面，問道“跟著胡氏的那個小廝，從前是不是在夫人院子里伺候的”
雙祿怔了一下，忙點頭道“是。”
許縱擎起搭在碗沿的湯匙，舀起一勺，沒有往嘴里送，而是湊在鼻下嗅聞。
果不其然，氣味很是熟悉。湯匙一下砸進食盒中，許縱冷聲道“將他打發到莊子里去。”
他為處理公務而夙夜不懈早已不是一兩回。只是那時柳媚珠伴于身側，比他還清楚自己的飲食。
倘若人喊不過來，柳媚珠便親自殺到書房，她不需向他通報，端著飯直接進來，非得睜著眼睛瞧他一口口吃完了，才肯放心離開，走之前還要叮囑他早些休息。
這些奴仆，凈使些歪門邪道的主意，還敢借著柳媚珠往上爬，委實可惡。
命人將一口未喝的食盒撤下去，沒一柱香的功夫，許久不來的錢嬤嬤便請他到上房一趟，他這院子今夜可算熱鬧了。
時候不早，父母卻喚他過去，估計是有要事商議。
許縱與吳淑蘭先前接連兩次不歡而散。他這幾日雖然恢復了請安，卻同往日恭敬的情狀大相徑庭。
如今他只肯在上房的院中跪一跪，并不多做停留，就利落地起身離去。
可出乎意料的是，面對許縱潦草至極的請安，吳淑蘭卻并未再出面訓誡他。
許縱思忖著這些事，步入了德善堂。今日并非休沐，父親與母親卻罕見地齊聚于此。
許縱躬身問安。
上位的吳淑蘭慈愛道“起來吧，今日這么晚尋你，是想讓你看看這些。”
他與母親已有一些日子未嘗這樣心平氣和說過話了。可許縱卻不覺得舒心，相反，望見桌上的那幾張畫像，他眼皮不詳地一跳。
果然，許父咳了兩聲，聲音有些困頓“你房中空虛，只有一個侍妾。沒有正妻，便難以立身。這些姝麗全是你母親這些日子費心為你尋的，你好好看看罷。”
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