莘邇看了會兒，見他答過的試卷上，東空兒一塊、西空兒一塊，十道題中，得有三四道他都不知答案是何，不覺失笑。
宋翩乃才發覺莘邇在自己身后，趕緊把試卷掩住，尷尬說道：“近年多讀老、釋，少涉名教，卻是、卻是，哎呀，有些生疏了。”
莘邇笑道：“老宋，這份試卷可不能外露啊。”頓了一頓，掃視了棚中的考生，說道，“要被下邊考生知道，你一個副主考官居然還不如他們，老宋，恐將斯文委地矣！”
宋翩尷尬至極，說道：“是，是。”
旁邊近處有兩個考官聽到了莘邇、宋翩的對話，相顧竊笑。
莘邇有感而發，說道：“近代以來，士人多好老、釋，佛道之言，自有可取之處，然今中原未復，正壯士奮起之時，清靜無為，卻非治國之道。故是此回文考，風行海內的老、釋之論，我一概不考！望能以此，略微地扭轉時弊！”拿走宋翩的答卷，疊好放入懷中，點了下底下算學、兵學、律學的那份副卷，笑道，“老宋，接著答。”
……
宋翩抓耳撓腮的苦惱，有的考生能夠體會，有的考生體會不到。
兩天的考試結束，四百余考生出考棚；考官們不能走，留下來閱卷、評等。
經過三天緊張的閱卷、評等，前百名考生的名單定出，宋翩將之呈給莘邇。
莘邇也閱了三天的卷，他主要閱的是時論卷。
拿到名單，莘邇從上到下看了一遍，滿意地點了點頭，說道：“開榜吧！”
……
這天一早，十余兩府吏員，把三張長數尺、寬也數尺的黃榜貼到了兩府門外的都亭中。
公布錄取考生榜單的日子是早就定下的，貼榜之時，早就圍聚了成群的考生。
榜單剛一貼好，考生們就蜂擁而上，緊張地從上邊尋找自己的名字。
三張黃榜，一張人名最少，一張較多，一張最多。
最多的那張黃榜上，列了名字近八十個；此近八十人是乙等。較多的那張榜單上，列了名字二十個；此二十人是甲等。最少的那張榜單上，只有三個名字，此三人是特等。
考生們當然都是先看第一張錄為特等的榜單。
……
第一個人名入眼，兩個年輕的士人登時歡呼，齊齊扭臉，看向他倆旁邊的一人，下揖恭喜，說道：“就知道成君必能為此考魁首，果不其然！恭喜君、恭喜君！”
被恭喜那人衣衫簡陋，個頭不高，黑黃膚色，蓄了個八字須，卻便就是西平縣的那位姓成的貧士，叫成廉。
周圍考生聞得那兩個士人的此言，有那機靈的，已經擠過來和他寒暄，不過大部分的考生只是投來羨慕的一眼之后，就繼續在榜單上找尋自己的名字。
……
第二個人名寫的是邱烈，名前有籍貫，是江左的一個縣。
江左士人，怎會參加隴地的文考？考生們卻不詫異。
參考的考生大部分都住在客舍，即使還不愛結交朋友的，也早聽聞過了邱烈此名。知道此人家本江東土著士族，后因得罪了朝中貴臣，其家被獲罪，他遂遠逃，先逃去的蜀地，去年來到的隴地。這人飽讀詩書，甚是有才。他得中第二名，考生們俱不意外。
有與邱烈相識的，找了他一圈，沒找著。
此時，考生們的客舍外頭，受莘邇之令前來報喜的吏員敲鼓打鼓，到了邱烈所住的屋外，大聲說道：“恭喜郎君，高中第二！”
屋門打開，一士晏然步出，說道：“只中了第二么？”