“可以理解，長子是生命之源，如果情況需要，它把自己的一部分肢體變化成別的物種也是可以的。它用源血都能做到的事情，沒道理自己的觸須反而做不到，”郝仁倒是不怎么意外，“這些事情到時候可以跟卓姆確認一下。現在的關鍵是這個長子到底是活的還是死的……你說它有神經沖動，但這些巨樹明顯已經死亡。”
“無從判斷，對于長子這種級別的生物而言，用常規物種的標準很難界定它的生死：它的軀體和靈魂，它的每一個組織器官甚至每一片碎塊都可能具有獨立的生死定義，它的一部分顯而易見的枯萎了，但這些枯萎的部分支撐著一整個世界，并且它的深層仍然有些信號傳來，可是也只有一點點電信號而已。”
莉莉想了想，冒出一個詞：“植物人？”
郝仁面色古怪地看了莉莉一眼，他心說世界上應該沒有比這更充滿違和感的形容方式了，但這仨字還真是天打雷劈一般的合適眼前這個狀況！
“如果……如果我沒猜錯的話，上面那一層應該也不是地殼，”薇薇安仰頭看了半天，突然若有所思地說道，“這顆星球不可能憑空長出一層新外殼。樹干頂端的只可能是一樣東西……”
數據終端立刻切換了畫面，上面顯示出煉獄星球最外面一層地殼的進一步掃描結果，那便是眾人剛抵達這里時曾目睹的那個荒涼廣袤、遍布著有毒熱泉和怪物的地方，它看似一層堅固而渾然一體的巖石球殼，但在探針詳細掃描之后，其深層隱含的脈絡終于呈現出來。
“你說的沒錯，是樹冠。煉獄星球的第一層地殼，是石化的樹冠。”
這些樹冠連綿成片，毫無縫隙，完全覆蓋了下面原本的星球，天柱巨樹奇特的“石化”進程不但體現在樹干上，也體現在樹冠上，所以在不知多少歲月的變化之后，曾經的植物樹冠變成了厚達數公里的巖層，而在那巖層之上，便是一個足以被稱作煉獄的惡劣世界。
而在進行這一系列改造的過程中，天柱巨樹全部死亡了，不知道是長子計劃之中還是中途出了什么變故，總之現在眾人能看到的這些“黑色高山”都只是死去植物的殘骸，是長子觸須枯萎之后留下的柱子。它們是化石，托舉著同樣成為化石的樹冠地殼。
南宮三八捏著下巴若有所思：“也就是說咱們現在站著的這個地方才是煉獄星球真正的‘原始表面’？”
“沒錯，至少是這些巨樹把天空完全封閉之前的原始大地，”郝仁點點頭，視線順著那宏偉的黑色樹干向上延伸，“我認為這是某種保護措施，是為了保證原始大地上的生態圈能存續下去才建造起來的。再加上最外層的那個云頂，這顆星球有著層層的保護，這才在沒有太陽的情況下堅持到今天。”
這時候數據終端突然收到了一條來自某個探針的緊急通訊，它頓時大叫起來：“嘿！先別研究樹了，探針有發現！”
薇薇安立刻跑過去：“是巴蒂斯特的下落？”
“不——是其他的人造物痕跡，”數據終端的投影上呈現出一幅來自遠方的畫面，在遼闊的大草原上，一座被植物和泥土覆蓋的大型遺跡清晰可見，“一座城市！智慧生物建造的城市！”