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蔡思誠和蒯祥走進常熟縣學。
課堂里傳出學生們朗朗的讀書聲：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且漣猗。不稼不穡，胡取禾三百廛兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貆兮？彼君子兮，不素餐兮！……”
一名役工迎上前來：“二位來此有何公干？”
蔡思誠道：“我們來見薛教諭。”
“薛教諭在給學生上課。”
“等他下了課，勞煩你去通報一聲，就說虞山鎮的蔡思誠求見。”
役工道：“你們稍等，我去看看。”
過了一會兒，薛澄邁著八字步慢悠悠地走了出來：“蔡老先生，今日是什么風把您刮到薛某這個小小的縣學來了？”
“今日的風可不一般，京城刮來的風，”蔡思誠道。“來，老夫介紹一下。這位是北京皇宮工地的蒯祥蒯所丞，老夫的徒弟。”
蒯祥向薛澄施禮：“蒯祥見過薛教諭。”
薛澄慌忙還禮：“哎呀哎呀，蒯所丞的名字薛某有所耳聞，薛某聽人說起過你巧做金剛腿兒的奇事。今日得見真容，少年英俊，果然名不虛傳。薛某三生有幸啊！”
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“薛教諭過獎了，在下不敢當！”
“蒯所丞蒞臨鄙縣學，可是有事？”薛澄問。
“閣下的一位故人托我捎來一封書信。”蒯祥掏出書信，呈與薛澄。
薛澄打開信封，驚呼：“妙錦郡主！”隨著讀信，他臉上的表情逐漸凝重起來。“竟是如此大事！蒯所丞，蔡老先生，薛某怠慢了！我們進屋，細細商議。二位請！”
蒯祥：“薛教諭請!”
他和蔡思誠隨薛澄進屋。
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重拾女兒裝的蔡小芹在家中給花盆里的花澆水。
門開了，蔡思誠和蒯祥走進。
“回來啦？事情辦得如何？”小芹迫不及待地問。
“薛先生答應三日后交稿。”蒯祥回答。
小芹抱怨：“芹兒想跟你們去吧，你們嫌芹兒礙事。說說，薛畫家究竟是個何等模樣之人？”
“一個腦袋兩只手。”蒯祥的回答風淡云輕。
“這話等于沒說，誰也沒長著三頭六臂。”
蔡思誠道：“閨女沒聽出來么？你二師兄的意思是，薛澄并沒有明顯的過人之處。”
蒯祥忙說：“師父言重了，徒兒豈敢狂妄。”
蔡思誠道：“師父沒有責怪你的意思。”
小芹問：“薛先生這么痛快就答應畫圖了？不是說他這個人很心高氣傲么？”
“心高氣傲不假，”蒯祥道。“可也得分跟誰。有師父的大面子，有妙錦姑姑的親筆信，他豈會不痛快？”
蔡思誠道：“師父的面子不算啥。關鍵是此圖乃御用之圖，他畫好了，也是千古流芳的功德。”
小芹撇撇嘴：“讀書人都聲言淡泊名利，看來也不盡然啊。還是那句話說的對：學成文武藝，販與帝王家。官場之人有一個算一個，只要關系到皇帝，都趨之若鶩地往上沖，攔都攔不住。”
蔡思誠不予茍同：“這話未免太過刻薄，一竿子打翻一船人。修身齊家治國平天下，這歷來是士子的向往，怕是誰都難以免俗。”
“是啊，每個人有每個人的活法，”蒯祥道。“不說那么多了，且看三日后他的圖如何吧。師妹，辦完此處的事情，我們一起去蘇州。”
“好啊，去蘇州逛逛，”小芹拍手叫好。“錦繡繁華地，溫柔富貴鄉。芹兒尤其要親眼看看爹爹當年造的那座斷梁門殿！”
蒯祥道：“師父的神來之筆，你這個做閨女的自然應該親眼看一看。不過呢，我們這次去蘇州，是有工作要干的。一切事情都要等辦完正事后再說。”