春寒之時日光朦朧，檐瓦石地泛著清潤的色澤，耳邊的鐘聲從極遙遠處倏忽靠近，李不琢耳邊又充塞滿了擁擠的腳步聲、衣袂搖擺聲。
抬頭一看，門樓上銹跡斑駁的照心鐘緩緩搖動，碰到撞子，便發出厚重悠揚的清吟。
李不琢抬起手掌，掌心飽滿，正是年輕人充滿活力的皮膚。
“照心鐘，照心鐘，此即謂照見本心。”
李不琢恍然回神。
他還是初入府試考場的少年人，在那鐘聲之下，一夢黃粱，終于醒轉。
一回首就是青絲白發，這感受他已不知經歷多少次了。
這次卻不同，夢中景象仍歷歷在目。
“顧惜？世上是否真有此人？”
李不琢回憶著顧惜的模樣，卻發現記憶已完全模糊。
“顧，顧……她叫什么，不對，好像不是姓顧……”
李不琢越想記住夢中的經歷，記憶卻像指尖流沙，抓得越緊便消褪得越迅速，一晃神，李不琢已記不清夢中那為他彈琴的女子的名字。
李不琢抬頭看了照心鐘一眼，向前走去。
這一瞬間，鐘聲隱去。
從開始到停歇，照心鐘一共響了九回，過去五十息時間。
然而鐘停之后，照心樓下近四千考生，只有兩百余人恍然睜開雙眼，繼續向前，走過照心樓。
剩下那三千余人，仍閉眼癡癡立著，還在夢中，有人哭，有人笑，神態各異，都沒能再邁出一步，走出照心樓。
考生只剩二百人，原本稍顯擁擠的府試考場，被照心樓分割出一片空曠的場地。
府試主考孫青臣帶領一眾副考官，府衛，正站在石欄夾道的道路中，對眾人道：“爾等已過第一關，且隨我來。”
這便是府試第一關“照心”，四千人取二百，百不存一。
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