喬安臨來前，曾向托馬斯打聽卡斯蒂斯家的情況。
對于這個萊頓港老派貴族家庭，托馬斯做出的評價是“陰盛陽衰”。
卡斯蒂斯家早在上世紀中葉，就從亞珊帝國遷居新大陸。
當時這個家族還很不起眼，只有不到1000畝土地，充其量是個小農場主。
經過半個多世紀的經營，卡斯蒂斯家的產業日益壯大。到了瑪莎的父親丹特里奇·卡斯蒂斯勛爵那一代，家族的產業和聲譽都達到巔峰。
在那時，卡斯蒂斯家的田產擴大到兩萬余畝，莊園主丹特里奇·卡斯蒂斯還在十多年前爆發的那場“詹姆斯耳朵戰爭”中大顯身手，成為新大陸南方名噪一時的戰爭英雄。
戰爭結束后，丹特里奇·卡斯蒂斯被神圣亞珊帝國皇帝陛下查理四世御筆冊封為“勛爵”，卡斯蒂斯家也由此成為名副其實的貴族之家。
可惜，世事總是盛極必衰。
戰爭結束不久，卡斯蒂斯勛爵就奉命前往新大陸北方的米德嘉德地區，參與一場爭奪新殖民地的戰爭。
出征之初，卡斯蒂斯勛爵以為這只是一個短期使命，就把妻子和兩個女兒留在溫暖安全的南方故鄉，獨自前往北方赴任。
沒成想，這一走就是十二年，至今音訊全無。
勛爵夫人曾多次派人前往北方，打聽丈夫的下落。
然而沒有人真正見到勛爵本人，只帶回來一些沒有憑據的傳聞。
有人說，勛爵在與斐真殖民軍團的戰斗中不幸犧牲。
還有人說，勛爵沒死，只是身負重傷，被送回舊大陸療養……
這些年來，勛爵夫人帶著兩個女兒主持家業，積勞成疾，去年春天不幸病逝，臨終前也沒能再見丈夫一面。
勛爵夫人去世后，卡斯蒂斯家只剩兩個女兒，內外事務全壓在長女瑪莎·卡斯蒂斯肩頭。
這個年方20歲的弱女子，不得不撐起繁重的家業，再加上近來莊園里頻繁有怪蟲作祟，也就難怪她看起來有些憔悴，眉宇間籠罩著一抹淡淡地愁云。
懷著一絲同情，喬安鼓起勇氣走進客廳，向瑪莎小姐鞠躬問候，說明來意。
“您好，維達先生，歡迎光臨敝舍，招待不周，請多見諒。”
瑪莎小姐微笑著提起裙擺，微微屈膝，向他還禮。
在接下來的寒暄中，喬安對這位貴族小姐的印象有所改變。
瑪莎小姐不是那種令人初見之下就感到驚艷的美女，但是談吐舉止端莊得體，兼具大家閨秀的知性修養與賢妻良母的溫柔氣質，唯獨沒有大多數貴族小姐身上自然而然散發出來的那種盛氣凌人的傲慢氣焰。
喬安與她談話的時候，絲毫不覺得自己低她一等，仿佛面對的不是什么名門千金兼大莊園主，而是一位和藹可親的鄰家姐姐。
說完客套話，喬安就不知該如何把聊天進行下去了。
好在他早有準備，趁著瑪莎小姐移開視線的空擋，迅速從口袋里掏出紙條，掃一眼提前寫好的交涉辭令，心里就有了底氣。
“瑪莎小姐，動手對付怪蟲之前，我想多了解一些相關的情況。如果您曾親眼目睹過怪蟲，可否為我講述一下它的模樣和特點？這對我接下來的工作，很有幫助。”