柔然國曾經是一個輝煌的古國，這個古國建國在北魏天興5年，是一個雄居大漠南北，流沙東西的強大的奴隸制國家，先后經歷19位君主，享國祚152年。
在柔然最強盛的時候，其勢力遍及大漠南北。
公元438年，北魏太武帝拓跋燾親率大軍征討柔然，拉開了與柔然長期戰爭的序幕。
公元445，北魏發動了第一次西征，取得了鄯善戰爭的勝利，柔然的勢力從此退出了鄯善，這也是柔然國對外戰爭由盛轉衰的標志。
公元448，北魏發動了第二次西征。盡管柔然最終粉碎了北魏的進攻，并奪回了一些失地，但是國力大受影響，國家進一步走向衰落。
公元487年，原屬柔然的敕勒旗下的副伏羅部阿伏至羅率10余萬人西遷，脫離了柔然的統治，建立高車國。柔然徹底失去了對西域的控制，并開始受到其他國家的大舉進攻。
公元6世紀初，柔然國統治集團內部發生內訌，后向北魏投降。公元522年，柔然首領阿那瑰起兵反魏，柔然進入了復興的時期。
這一次可汗阿那瑰率兵劫掠懷柔鎮，北魏朝廷震怒。朝廷命參軍于璟率二千騎兵尾追，但除了追上實在跑不動的柔然老人外，一無所獲。
朝廷又命尚書令李崇親率10萬精銳鐵騎奮然還擊，但除了斬殺幾小股柔然部族外，連柔然大軍的影子也看不到，面對著茫茫草原，空無一人，北魏大軍只能無奈地勝利地班師回朝了。
懷荒鎮的居民，經過此次被柔然人的燒殺搶掠，連勉強糊口的糧食牲畜都被劫掠一空，日子過得極為艱難。
六鎮本就是苦寒之地，只能在光禿禿的山地上養少量牲畜，此次災難別說熬過這年冬天了，連秋天都沒有糧食吃了。無奈邊鎮居民只能求懷荒鎮將武衛將軍于景開倉放糧賑濟，但由于沒有朝廷圣令，于景遲遲拒絕放糧賑濟，于是餓瘋了的邊鎮軍民不顧鎮上守衛士兵的亂箭齊射，前仆后繼地沖進于景的住所，憤怒的軍民將他殺死，搗毀糧倉，開倉放糧。
隨后匈奴人破六韓拔陵趁亂也在沃野鎮的高闕戌聚眾發動起義，殺死沃野鎮的鎮將，自立為王，改元真王。于是其余五鎮的胡漢軍民受此劫掠，紛紛響應。破六韓拔陵舉兵后，向南方進軍。并派遣別將鮮卑人衛可孤圍攻武川鎮和懷朔鎮。
一時六鎮之亂，星火燎原。清河王也被困在武川鎮，他給太后的奏章也根本到不了朝廷。
面對六鎮將掀起的熊熊烈火，元詡已經清楚地感受到這必將是北魏王朝大廈傾覆的前奏。所以他決定親率北魏鐵騎到六鎮平亂。
太后雖然充滿了憂慮，但是由于擔心清河王的安危，于是派御史中尉酈道元護駕，隨天子出行。
英娥和元子攸第一次隨駕出征，所以都精心做了準備。英娥自小在草原上長大，騎馬射箭，自是不成問題。元子攸雖飽讀詩書，但作為鮮卑貴冑，有天生的將軍氣質。