正月初八。
“李非瑜！你別太過份了！”
房言楷一掌拍在李瑕案頭，道：“就因你縱容私鹽，你看看縣城現在亂成何等模樣了？一天出一樁命案……”
“房主簿，私鹽歸私鹽，命案歸命案，不可混為一談。”
“你休與我打哈哈，近日哪樁命案與私鹽無關？”
李瑕道：“我看，這些人還真不是私鹽販子殺的。”
“哈？”房言楷怒極反笑，道：“你聽聽你說的話，若非私鹽販子殺的，還能是誰？”
“房主簿，冷靜，你以往不像這般容易情緒激動。怎么了？”
“你竟還問我？我到底是因誰而易激動？！”
李瑕就靜靜地看著房言楷，也不再說話。
好一會兒，房言楷嘆息一聲，在他面前坐下。
“說實話，上次蔣焴差點被誣告為殺湯二庚的兇手，我便想過，不再管私鹽之事。何必這般執拗呢？但我想明白了，此事我不能不管。
你可知，販私鹽者都是何人？三教九流皆有，甚至官吏、兵將也公然參與。另，依我朝刑律，販私鹽三斤以上可斬首，故往往販鹽者皆亡命徒。處置稍有不慎，便激為變亂。
建炎年間，福建范汝為之亂；慶元年間，大奚山島民之亂；紹定年間，福建、江西汀寇之亂；更近者，興昌二年，安吉州太湖沿岸又有荻浦鹽寇之亂。總總叛亂皆因私鹽而起……”
李瑕道：“這不恰恰是說明朝廷的鹽政有問題嗎？”
房言楷一愣，道：“你豈敢說出這等話？不錯，朝廷鹽稅是重，可你看眼下社稷危亂，若無鹽稅，如何抗蒙……”
“我說的不是鹽稅重。”李瑕道：“而是大宋鹽務體系已經爛透了。遠的不說，我近來查了淯井監。官員貪贓索賄，無所不為；吏員各種名目層出不窮，苛取商旅；倉卒稱量時有各種手法暗號，或在鹽中摻入泥灰。
上上下下，克扣鹽本、挪用鹽稅、中飽私囊。我若是鹽商，想賣官鹽，可是但凡有點良心，都不知如何把這摻著泥灰的鹽賣給普通百姓。房主簿，你說呢？”
“是，鹽務積弊愈深。可難不成你為身為大宋官員，卻縱容私鹽？”
“我從未說過要縱容私鹽，我始終說的是，私鹽必須繳。”
“別和我兜圈子了。”房言楷道：“你不知鄔通是什么人，我告訴你，他并非走投無路不得以販私鹽，而是仗著羈縻州的蕃兵、欺朝廷不敢剿他，縱橫鄉里，膽大妄為，又上下行賄，輕易難動。這等人極是危險，你與其極打交道，稍不留神便要釀成大禍！”
“是，長寧軍易都鈐轄也說過，叫我少與鄔通來往。”
“你既知道，快收手吧，莫讓鄔通的勢力進慶符縣。眼下還不夠亂嗎……”
話到這里，蔣焴在門外喊道：“東翁，東翁！不好了！”
不等房言楷應話，蔣焴已推門起來。
“又是何事？”
“鄔厚帶人搶砸了盧記鹽鋪，打傷了許多人，有個伙計被打死了。”
房言楷撫額，喃喃道：“真是一天出一樁命案……明光你先出去。”
“東翁？”
“出去！”
房言楷喝了一聲，又轉向李瑕，已是苦勸的表情。
“我苦心經營兩年，生怕這鹽梟在治下生亂，你真的不能再縱容私鹽了……”
話章未落，蔣焴再次推門起來，仿佛是故意說給李瑕聽的，徑直道：“東翁，盧圭來了，說縣衙若不為他做主，盧文揚今日便動身去敘州告狀，請知州做主。”
“出去。”
“嘭”的一聲，蔣焴再次關上房門。
李瑕想了想，開口道：“房主簿，是你還沒明白我的意思，我說了很多次，私鹽一定要繳。”
“夠了！別再打官腔了！我早受夠了江春！你休給學他！”
“不是官腔。”李瑕道：“我說的是實話。”
“我告訴你，今日你若不為鹽商做主，等盧文揚把此事鬧到州署、鬧到轉運司，你也沒機會再繳了……”
“咚、咚、咚。”公房外又有人敲門，不急不緩。
“進來吧。”李瑕道。
韓承緒推開門，顯得比蔣焴從容得多。