1985年，年僅22歲的盧罡順利通過了華美物理學交流計劃人才選拔考試，獲得公費出國留學的機會，他的學習之旅的目的地就是愛荷華大學。
在愛荷華大學攻讀物理學博士學位的盧罡，性格上還是存在非常大的缺陷，但智商高、情商低的他還是憑借自己出色的專業能力在愛荷華大學里混得風生水起，導師們非常喜歡他，因為他是個不折不扣的天才。
留學期間，他主要研究方向是電漿，畢業論文也是以電漿為主題，同時他的導師就是格爾茲教授。
這個年代，找遍整個美國，能研究電漿的人不超過四百個，而盧罡就是其中之一，這足以證明他在物理學領域里的天賦是普通人望塵莫及的。
可是很快，這個傲慢的年輕人就遇到了自己一生的勁敵他的室友山辛未。
與盧罡一樣，山辛未也是物理學領域的天才，在盧罡來到愛荷華大學后，他同樣拿到了公費留學的機會，來到這里。
自此，兩個人的較量正式開始。
盧罡和山辛未在博士資格考試，同樣拿到了全科為a的高分成績，共同打破了愛荷華大學物理系歷屆成績的高分記錄。
按理來說，天才之間都會有種惺惺相惜的感覺，但兩人之間卻勢如水火，不過這只是盧罡單方面對山辛未的不滿，因為山辛未的到來，搶走了導師們關注，甚至比他更討導師喜歡。
而盧罡從沒有在自己身上找過問題，他覺得這一切都是因為山辛未熘須拍馬、阿諛奉承，才能受到導師青睞。
長時間的積怨，使得憤恨的情緒在盧罡的內心埋下了種子，當山辛未獲得盧罡夢寐以求的學術獎學金時，盧罡的不滿瞬間生根發芽。
盧罡和山辛未之間的獎學金之爭到底發生了什么呢，是不是真如盧罡所想，他遭遇了不公平待遇呢
其實真相與盧罡所說的截然相反，山辛未出生于浙省的一個農村，家境貧寒，然而父母卻非常支持山辛未的學業，他也非常爭氣，是個少有的天才。
1981年，年僅十六歲的山辛未就被少年班錄取，1987年他又成功通過考試，獲得公費留學的機會。
從小到大，山辛未都是讓父母非常省心的孩子，他天賦異稟，卻不驕傲自滿、待人謙遜，經常獲得獎學金減輕學費壓力。
在同學們眼里，山辛未的性格與盧罡所想的大相徑庭，他并不是一個只會熘須拍馬的小人，而是謙謙君子，他能得到老師地喜愛，不僅僅是因為出色的專業能力，還有尊師敬友的交友態度。
比起拒人千里之外，剛愎自用的盧罡，山辛未自然受到更多人的喜歡。
可是盧罡不這么認為，他覺得自己是剛正不阿才會遭受偏見的目光，山辛未虛偽的嘴臉，只有睿智的他看穿。
1990年4月，盧罡耗盡心血準備的畢業論文終于要答辯了，這次他的目標不僅僅是要順利畢業、獲得博士學位，還要沖刺畢業博士生學術獎，因為這次的獎金是2500美元。
然而盧罡出師不利，面對教授們的連環提問，他竟然回答不上來，口試失誤導致他與獎學金擦肩而過，最終被正常發揮的山辛未獲得。