而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來并不是很方便，于是決定建立一個新的機構。
在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力，如著名的鄭和、道衍，所以在朱棣心目中，還是覺得宦官比較可靠。
而且太監們身處皇宮，聯系起來也比較方便。
于是朱棣一反太祖關于宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
永樂十八年，1420年，十二月，明成祖朱棣為了鎮壓政治上的反對力量，決定設立一個稱為“東緝事廠”，簡稱“東廠”的新官署，命所寵信宦官擔任首領。
建立東廠還有監視錦衣衛的意圖。東廠建立更深的背景是明代加強中央集權。
起初直接受明成祖指揮，后來統轄權移到宦官手里，其權力在錦衣衛之上。
成化十三年，1477年春正月，明憲宗增設西廠，用太監汪直為提督。
其為員權力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。及至憲宗時又復設立“西廠”。
這個機構“不特刺奸之權，薰灼中外，并東廠官校，亦得稽察”。
其后雖因內閣大學士的“諫阻而罷”，但至武宗時“西廠復設”，形成東西“兩廠對峙”的局面。
更有甚者，未幾又設立“內行廠”，以大宦官“劉瑾躬自領之”，東廠、西廠皆受監臨，“邏卒四出，天下騷然”。
明朝后期，階級矛盾、民族矛盾、統治集團內部矛盾日益激化，封建**的皇權面臨嚴重危機，明熹宗重用宦官魏忠賢，把中國歷史上的宦官專權推到登峰造極的地步。
魏忠賢在宮內選會武藝的宦官組成一支萬人武裝隊伍，作為羽翼。
在外收羅齊楚浙黨為主的官吏作義子走卒，人稱“閹黨”。
文臣有崔呈秀等“五虎”，武將有田爾耕等“五彪”，還有“十孩兒”、“四十孫”等，“自內閣、六部至四方總督、巡撫，徧置死黨”。
魏忠賢秉筆批紅，掌握朝政，從首輔至百僚，都由他任意升遷削奪。
魏忠賢握有軍權，可隨意任免督、撫大臣，也握有經濟大權，派親信太監總督京師和通州倉庫，提督漕運河道，派稅監四出搜括民財。
內外大權一歸忠賢。
魏忠賢出門車仗，形同皇帝，所過之處，士大夫都跪在道旁高呼魏忠賢九千歲。
閹黨和無恥官吏還競相在各地為他修建生祠，一祠耗銀數萬乃至數十萬兩，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者論死。
魏忠賢專權時，廠衛特務更是空前囂張。
熹宗天啟三年，1623年，魏忠賢就開始自任東廠提督。
錦衣衛的都督，則是魏忠賢的干兒子田爾耕擔任。
廠衛勾結，大興冤獄，殘害異己官吏，勒索錢財，暴虐百姓。
“民間偶語，或觸忠賢，輒被擒僇，甚至剝皮、刲舌，所殺不可勝數，道路以目”。
一次，京城四個平民在密室夜飲，一人酒酣耳熱，大罵魏忠賢，其余三人不敢出聲。