隋唐時期，國內就有“揚一益二”的說法，《成都記序》說：“大凡今之推名鎮為天下第一者曰揚益”。全國所有城市，論繁華程度，揚州排第一，成都排第二，這也是隋煬帝死都不愿意離開的原因。
上有天堂下有蘇杭，揚州成為天堂，已經繁榮了五百年的時候，蘇杭還籍籍無名。蘇杭時代，那是從大宋時期才開啟的。
從古到今，那些占據揚州的藩王，在滿足了財富**之后，就想著當皇帝，這也是為什么很多造反都是從揚州興起的原因。
如西漢景帝時期，吳王劉濞發起的七國之亂；武則天時期的李敬業造反，當時替他寫討伐武則天的檄文的是“初唐四杰”之一的大名鼎鼎的駱賓王；大宋開國之初，李重進膽敢造反，也是因為揚州經過了楊吳的治理，有了足夠的資本。
盛世繁華，終歸毀于亂世，戰爭一起，揚州總是首當其沖，這里歷來都是兵家必爭之地。
有人會問，揚州有年代的老房子，為什么有那么多的半塊的碎磚頭，其實，這都是拜戰亂所賜。
“自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒。都在空城。”南宋姜夔的這首《揚州慢》，就是亂世時揚州城的真實寫照，“入其城，則四顧蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。千巖老人以為有‘黍離’之悲也。”
楊行密看到的揚州，已經沒有多少煙火可言，這是一個遭受兵火洗禮的“天堂”，他看到的是這樣的一幕：房屋毀壞，人口稀疏，城中倉庫空虛，滿目瘡痍，饑民互相殘殺充饑，丈夫將妻子、父親將兒子爭相賣給屠宰場，被賣的人如同豬、羊一樣被屠夫宰殺，慘不忍睹。
平定了揚州叛亂，楊行密當眾苛責呂用之的罪行，將其與張守一斬殺于三橋，滿門族滅。揚州水多橋多，獨有一地叫三橋，位于城南荷花池西側。
光啟四年（888）正月，孫儒殺秦彥、畢師鐸，吞并了他們的兵馬，接著攻打楊行密。楊行密聽從袁襲的建議，覺得還是廬州好，城池完好，糧草充實，可做以后圖謀的基地。果斷放棄揚州，領軍退回廬州。
此后，楊行密不斷收編江淮武裝勢力，手下人才濟濟，如淮南第一名將李神福，五代十國第一神射手安仁義。
唐昭宗景福元年（892），消滅了淮南最大的一方軍閥孫儒后，楊行密又重新回到揚州，朝廷封其為淮南節度使。
唐天復二年（902）三月，唐昭宗拜楊行密為東面諸道行營都統、檢校太師、中書令，封吳王。
楊行密正式開啟了十國的第一個地方割據政權：南吳。就像大唐是李淵建立的，人稱李唐王朝，大宋是趙匡胤建立的，又稱趙宋，楊行密建立的這個吳國，人稱“楊吳”，楊行密也被稱為“十國第一人”。
◆勵精圖治
苦大出身的楊行密，立國淮南后，深知亂世之中，老百姓生存不易，一心為百姓謀福利，救民于水火。
《資治通鑒》載：楊行密“賜與將吏，帛不過數尺，錢不過數百，而能以勤儉足用，非公宴未嘗舉樂，招撫流散，輕徭薄斂，未及數年，公私富庶，幾復承平之舊”。
可見，雖割據一方，楊行密卻能善撫士兵，聚攏人心，勤儉節約，勵精圖治，勸農興業、減輕徭役，令江南經濟得以迅速發展。以至于后來大宋之富庶、東京之繁華，無不得益于此。
唐昭宗李曄天祐二年（905），楊吳大將劉存攻下了湖北戰略重鎮鄂州。鄂州北近中原，南襟湘贛，鄂州的戰略位置對于南吳，猶如荊州對于孫權，相當重要。占領鄂州，楊吳已經成為南方最強大的獨立政權。