從郭北縣到京城已是不遠，翻過荒山野嶺，路過幾座鄉村，下一個趕到的就是寧采臣生活的縣城，
青華縣。
一行三人來到此處，寧采臣很是高興，趕路的疲憊仿佛都消散了幾分，在縣路口石碑前，朝著陳煒和燕赤霞感激道謝。
如果不是二人照拂，別說他在蘭若寺能不能活著出來，就是活著討到了銀兩，路上恐怕也被山林的劫匪給搶了去，說不得也是人頭不保。
之前一直宅在家讀圣賢書，鮮有獨自外出經歷，還真是不知世間竟是如此險惡。
寧采臣覺得自己此次收賬之行可謂是多災多難，不過也漲了許多見識。
他都想好了，這次收賬自己可得三成，除去還給集寶齋的銀兩，剩下的那些他解決完生計，便將此次經歷撰寫成書，想來必定可以引得民生關注，得以警世！
念及此處，寧采臣情緒更是高亢了幾分！
……
可惜剛入縣城，眼前景象便給了寧采臣一當頭棒喝！
和郭北縣一樣，街道商鋪尚且掛著盂蘭盆會的布旗，可望眼所見，殘風卷落葉，街道上竟是不見絲毫人影，仿佛荒涼廢棄了一般。
縣城路口還有樹桿編織設立的屏障，寬度僅可單馬通行。
寧采臣先是一驚，心頭莫名生出幾絲慌張，再仔細定眼一瞧，卻又松了口氣。
他看到遠處尚有客棧酒肆開著門，其內隱約有人影閃動，煙囪上還冒著絲絲青煙。
“有人就好，或許是盂蘭盆法會過后，大家都在休憩的緣故……”
他稍稍放心了些，因為盛大節日之后街道蕭條還是很合理的。
以往便是這樣，只是今年更加明顯了些。
寧采臣搖頭笑了笑，內心自嘲自己膽小，騎著老馬帶頭進去，作為東道主，引著陳煒和燕赤霞朝著本地客棧走去。
……
燕赤霞與陳煒對視一眼，都察覺出了情況不對勁。
只有寧采臣這傻書生，沒有腦子的徑直往里走。
其實陳煒知道的比燕赤霞還要多一點，但旁邊緊閉的房屋中傳來的竊竊私語，瞬間也讓燕赤霞有了猜測。
左邊，幾個婦道人家透過門縫正在打量著他們一行三人。
“這一行人馬是從哪里來的？”
“你們看帶頭進來的那個年輕人，是不是有些面熟？”
“這不是后面兩街的那個窮書生嗎，他怎么回來了？”
“他現在才回來，恐怕還不知道，這世界已經變了吧！”
幾個婦人竊竊私語，生怕聲音大了惹來了麻煩，表情麻木中又帶著絲絲驚惶。
……
寧采臣笑容還掛在臉上，閑情逸致打量著周圍熟悉的環境。
下一刻，陣風卷起，地上的草席被吹走，露出被包裹扔在街道中央的尸體！
尸體呈發白狀，身上有血跡，表情猙獰痛苦，身上已經有了尸臭味擴散，
寧采臣笑容僵硬，臉色隱隱有些發白，下意識捂住口鼻，防止是瘟疫擴散。
在古代，發生瘟疫是很嚴重的一件事，根本沒有治愈手段，只能任由人活活死亡，唯一能做的就是隔絕村落，防止瘟疫擴散。
也只有這種天災降臨，才會發生將人扔在街道上的情況發生。
“燕大俠，陳兄，小心瘟變！”
寧采臣心中已經再次慌張起來，卻也沒有忘記提醒二人。
誰知燕赤霞上前看了一眼，卻是肅聲道：“不是瘟變，是被人殘忍打殺的！”
燕赤霞抬眼看去，卻見街道上并非只有這一具尸首，遠處墻角邊落也有幾具死尸倒在地上，身上的草席被秋風給吹走了些，或是露出半邊身子，或是露出一雙瘦削的腿，已經被野狗啃食露出了骨頭。
……