“閉嘴！”石箭猛地按住青馬，他咬了咬牙：“逃！只有逃，才有活路。”
“如何逃得掉？”青馬瀕臨崩潰。
“就你我！”石箭絞盡腦汁盤算著：“除了從馬和吃喝，什么財貨都不帶。沒日沒夜地跑！跑回草原就能活！”
“就算跑回草原，你我也無處可去！”青馬悲呼：“烤火者不會放過你我的！”
青馬猛地拉住石箭，肩膀都在發顫：“你我降了吧！降了兩腿人！當奴隸也好，當騎手也好，兩腿人會給你我一條活路的。”
“別犯蠢了！”石箭的情緒逐漸變得冷靜：“兩腿人也不會給你我活路。”
“被挑在木桿上千箭射死、被裝進皮囊里萬馬踏死……”青馬看著手中的配刀：“不如自己來個痛快。”
“特爾敦部容不下你我了，獨行的馬不能活。”石箭已經下定決心，他死死捏著同伴的肩膀，惡狠狠道：“赤河部！白獅！你我去找白獅！”
青馬的身體猛然變得僵硬，被驚得連話也說不出。
稍晚些時候，火焰吞噬了這座營地，其余特爾敦人忙著搶救財貨牲畜，一時間竟無人察覺石箭和青馬已經逃亡。
……
中鐵峰郡，牛蹄谷境內，滂沱河東岸堤壩。
絕路之中的石箭和青馬舍棄一切，只為一線生機。
而此時此刻的泰赤就連那一線的生機也看不到。
“到了河邊就有辦法。”這是泰赤的原話。
特爾敦人的南面是河道，北面是山谷，再往北是森林，往東去的退路已經被堵住。
因為泰赤的保證，特爾敦部的頭領們按下不安和惶恐，率領自家部眾沿著河谷一路向西。
越往西去，越接近滂沱河與大角河交匯處，滂沱河兩岸的地勢就越低，逐漸低到能夠攀爬。
泰赤一邊派遣精干騎手輕裝上山，去北面探查敵情。另一邊催促部眾，奮力向西疾行。
然而到了岸邊，泰赤也沒有任何辦法——因為河面上，一支船隊正在往返巡曳。
特爾敦人沒有船，只有筏子。
那么河上那些劃槳小船屬于誰，自然不必多說。
泰赤能感受到一道道目光正在刺痛他的后背。
“辦法？”每個特爾敦頭領都在用眼神問：“辦法在哪里？”
……
牛蹄谷，第三道防線。
塔馬斯收到了一封信——特爾敦人送過來的信。
信是用炭黑寫在羊皮上。
“寫得什么東西？”塔馬斯把信遞給五連長[蘭尼斯]，他不認字：“我看著像通用語。”
蘭尼斯接過羊皮，草草看過兩眼，眉毛輕輕挑起：“確實是通用語……蠻子那里或許……有咱們的人。”
因為箭傷，塔馬斯的肩膀高高腫起，抬胳膊都很費力。他疲倦地問：“說了什么？”
蘭尼斯不緊不慢卷起羊皮：“蠻酋請降。
信被立即送往溫特斯處，又很快被送回來。
沒有回信，只在羊皮上多寫了一個詞：
“不準”。