葉爾馬克非常難受。
在南邊的伊斯凱爾城被明軍攻陷的前后一個月，他一直率領小船隊在額爾齊斯河下游襲擊兩岸汗國部落。
雖然僅有百余人，但依靠小船在河道快速行進，又趕在臨近入冬部落放牧歸圈的季節，草原上習慣于放松警惕，因而被他數次得手，攢足了能讓六七百人渡過冬季的糧食。
汗國有限的武裝根本對付不了他，數十艘小船載著持火槍的哥薩克在岸邊襲擊，一輪齊射后便提著斧頭殺上河岸，沖鋒兩次再多的汗國勇士也要潰散。
他在為整個部落籌集糧食。
結果糧食籌到，兵沒了。
南邊逃過來的潰軍說攻陷伊斯凱爾城的敵軍有很多火槍、火炮，葉爾馬克根本不信。
西伯利亞汗國不是沒有火槍，過去互有勝負的戰斗中庫楚汗并不是沒繳獲過火槍，但他們根本不會用。
火槍在他們手上不是殺人利器而是燒火棍，就算有再多又能如何？
他堅持認為伊斯凱爾城的失陷是守城部隊輕敵導致，城外夜襲的部隊被擊敗后，城內守軍沒當回事，以至于當天夜里城池易手。
因此葉爾馬克決心再率部奪回城池。
沙皇的援軍還在后面，他必須有個像樣的地方來供正規軍屯駐——雖然他不喜歡沙皇的正規軍。
他甚至打算開春了再派人回斯特羅甘諾夫家族的領地，再招募一伙哥薩克進入西伯利亞。
葉爾馬克是個驕傲的人，他認為無能的沙皇正規軍不值一提，用八百四十人長驅直入西伯利亞平原的他才是這片土地真正的主人，帝國的利益也只有他才能實現。
他還有二百多名老部下，這二百多名老部下足以讓他應對任何可能的突發情況。
所以他決定反攻回去，河流已經封凍，但他們還有雪橇，坐著雪橇一樣能快速兵臨城下。
那一天，正是大明萬歷十一年的最后一天。
夜晚明月高懸，伊斯凱爾城近在咫尺，哥薩克中精于射箭的韃靼人身披白袍摸至城下，將一封寫滿葉爾馬克對庫楚汗溢美之情的戰書射至城上。
葉爾馬克根本沒想過這封信會被守軍看見，他只是想神不知鬼不覺地奪取城池后，找到這封信拿來侮辱庫楚汗。
并在戰勝后將這封信送往莫斯科，以讓沙皇伊凡四世知道他的忠心戰將在西伯利亞有多么地英勇無畏。
但就在那封信射至城頭不久，短短一年內歷經數次爭奪殘破的伊斯凱爾城從上人影幢幢，慘白的月光下，城墻上掛滿了葉爾馬克看上去形如鬼魅的紅燈籠。
越是臨近深夜，城內鑼鼓聲、嗩吶聲都喧鬧起來，還有聽起來仿佛鬼哭狼嚎的歡騰聲響。
處處都透著詭異。
葉爾馬克經過深思熟慮，斷定城內正在做戰前動員。
顯然時不待我，進攻必須抓緊，城內敵軍的動員看上去非常成功，再不進攻就來不及了。
二百多名哥薩克在葉爾馬克的率領下披上北方額爾齊斯河下游弄到的素布作為隱蔽色，漫著齊膝深雪，緩慢地向城墻唯一的缺口摸去。