沈明文皺眉：“什么商會，不過是一群販夫走卒之輩，三弟還是莫與他們走得太近。”
沈明堂進了房間，倒頭就睡，一直睡到天黑才起來。他見沈溪正在桐油燈下讀書，匆忙爬起身來，問道：“什么時辰了？”
沈溪道：“三伯，不用著急，今日你多飲了幾杯，我讓九哥過去對商會的人說了，你身體有恙不用過去。”
沈明堂道：“不行不行，我不能耽誤了正事。”
沈明堂為人憨厚，應承下來的差事怎么都不敢耽誤，別人對他禮遇有加，他就加倍努力工作來報答。
沈明堂剛走不久，馬九就帶了幾個人過來向沈溪說明，他準備帶人出去搶地盤。
沈溪望著馬九眼睛血紅的模樣，暗暗感嘆，這馬九一旦激發出血性，就好像一頭餓狼，也不知是好是壞。沈溪囑咐道：“九哥，出去打打殺殺要小心點兒，若不能力敵，必須當機立斷，切不可逞匹夫之勇把弟兄們置于險地。”
馬九一咬牙：“小掌柜，你放心，如果真有危險，身邊這些小兔崽子早就跑路了，我留下就是送死。嘿，我才不會那么傻呢。”
……
……
馬九忙著為車馬幫和商會搶地盤時，沈溪已經進入考前的緊張準備中。
隨著八月到來，考期一天天臨近，城中一些關于鄉試的傳言跟著出來了，有說內定舉人和解元的，還有說考題已經泄露的。
但其實考生最關心的，還是內簾官中的兩名主考官和四名同考官是何人。
景泰三年規定，每到鄉試之年，各省布政司、按察司正官與巡按御史共同推保三十至五十歲之間的現任儒學教官充當考官，形成定例，那些擅長衡文之士往往受到聘請。
至于負責出題的主考官是何人，這就很少有人知曉了，這也基本上杜絕了考生去揣摩出題人之喜好。
至于外簾官，則相對固定，但外簾官并不會參與閱卷，但因為充當考官的儒學署官員職位低微，在評卷取士過程中受到外簾官的壓抑和欺凌。往往影響到鄉試取士的公正性。
到弘治四年，朝廷明令，外簾官不得干預內簾之事，布政使司、按察使司及巡按御史要厚待考官。不得欺凌斥責，錄取考生之事皆由內簾官所取所定，外簾官不得設立五經官干預閱卷。
但因本身內簾官就是出自保舉，布政使司、按察使司和巡按御史都會找他們信任之人出任考官，想在鄉試中營私舞弊并不難。
八月初六。距離鄉試最重要的第一場考試開考還有三天時間，這天蘇通前來，給了沈溪三道考題。
第一道是“君子之道，費而隱”。
出自《中庸》，算是《中庸》第十二章承上啟下的一句關鍵之語，承開篇“道也者，不可須臾離也，可離非道也”，論述關于君子之道的普遍可適性。意思是，君子之道。廣大而又精微。
第二道是“心不在焉，視而不見，聽而不聞，食而不知其味”。語出《大學》，論的是修身之道在于正心，這道題本身沒什么問題，比第一道還要簡單些。