鐵蹄轟然，踏碎了午后的沉悶，山呼海嘯，凜冽的殺氣撕破群山。
五萬大軍從潼關出發，朝京城快速撲去。
風起云涌的氣勢一往無前，百戰強軍殺氣騰騰，越過黃土高原，跨過冰凍的河流，在崇山峻嶺中奔騰。
官道上，斥候、信使絡繹不絕奔馳著，既有軍中上報朝廷進程的，亦有朝廷四處傳達旨意的，戰爭的車輪已經開始啟動。
橫掃西北的曹變蛟，作為洪承疇的先鋒官，率領麾下三千鐵騎，攜百勝之威，正在奔向京畿，踏上天子征召的歸途。
此人縱橫南北，勇不可擋，除了“天災”應付不了之外，剩下的叛軍、韃虜都吃過他的虧，且吃的都是差點改變歷史的大虧。
但凡英雄人物，大多離不開身邊人的熏陶，曹變蛟也不例外。
他有一個很出名的叔叔——“大明第一良將”曹文詔，又稱“萬人敵”，能同時得此兩個名號，可見一斑。
曹變蛟自幼追隨叔父曹文詔，成為軍中“小曹”，耳濡目染下，勇力見長。
曹文詔從軍遼東，主要對手是后金，在長期與八旗勁旅的對砍中，曹變蛟從一個“黃口小兒”逐漸蛻變為勇冠三軍的猛將。
那時，他欠缺的只是一個大放異彩的機會。
不久，西北災變加劇，黃土高原赤地千里，寸草不生，叛軍迅速擴大。
前任崇禎皇帝急得大灌下火藥不止，沒辦法，只得把“萬人敵”曹文詔調來平叛。
作為帳下先鋒，曹變蛟緊隨叔父腳步，自進入山海關的那刻起，一代勇將正式踏上征程。
此時的西北非常亂，像什么過天星、李老柴一類的，扯張虎皮就敢“替天行道”，動輒數萬人呼嘯而過，很難對付。
而曹文詔只帶了三千人，這個數字看起來實在寒酸，但兵貴精，而不在多，更何況還有一個曹變蛟，足矣。
一到任上，曹變蛟就壓抑不住心中的先鋒本色，顯得格外激動。
率領手下千把個人，對叛軍一頓窮追猛打，戰必勝，攻必取，幾個月時間基本肅清了陜西流賊。
叛軍首領叫天不應天不應，叫地地不靈，這廝哪里來的，莫非關張在世？
惹不起，總躲得起吧，于是紛紛竄往山西一帶。
但曹變蛟是個執著的人，從陜西一路追到山西，打得叛軍望風披靡，惶惶不可終日。
叛軍一合計，打是打不過了，還是跑吧，隨即一溜煙逃向湖廣。
就這樣，曹文詔領著三千人，在曹變蛟的鼎力協助下，兩年時間便掃平西北，為朝廷立一大功。
但架不住大明噴子多奇志，不久，御史劉令譽狠狠告了曹文詔一狀，迫使老曹去了大同。
半年后，敵酋皇太極也趕來湊熱鬧，兩軍在大同激戰，缺少左膀右臂的曹文詔被打得大敗，此后便縮在大同城內堅守拒戰。
此時，曹變蛟正南下追剿叛軍，得知消息后，即刻回師趕往大同，在廣武與建奴遭遇，雙方干了一仗。
關于此戰曹變蛟的表現，《明史》中只有三個字——“有戰功”，但實際上這種說法很謙虛。
據一些史料記載，曹變蛟在廣武與清軍大戰七天七夜，將數倍于己的清軍擊退至關外，堪稱赫赫戰功。
這是曹變蛟與建奴的第一場大戰，自此聲名鵲起，“軍中小曹”的外號不脛而走，威名直逼“老曹”曹文詔，這一年，小曹芳齡二十有五。
之后，在湫頭鎮一役中，曹文詔輕敵冒進，一頭扎進叛軍的包圍圈，壯烈戰死。
曹變蛟非常悲痛，傷心之余，接過曹文詔大旗，收拾殘部，發誓要血債血償。