李自成要譚天保見的人，名叫尚迥，是個醫術高超遠近聞名的郎中。傳說他能夠“把死人醫活”，綽號叫做“老神仙”。
給譚天保的任務是：勸尚迥投降。
尚迥是被義軍擄掠來的，這個老頭骨頭非常硬，誓死不肯歸降，在他的觀念里，“賊”與正道不兩立，若是降了賊，那么就將辱沒祖宗，千秋萬代遭人唾罵了。
“你們把我千刀萬剮好了，皺一皺眉頭，不算好漢。”
老頭就是這么硬氣。
當譚天保隨著親兵來到關押尚迥的小帳蓬前，他看到——老頭正在絕食，水米不盡，只求速死。
這下有點傻眼。
譚天保心里涼了半截兒。
原來李自成交給自己的，是這樣一個幾乎不可能完成的任務，肯定他們已經使盡了一切勸說或威脅的手段，老頭極其頑強不肯屈服，這才……把這個鍋甩到了我譚天保的頭上。
我勒個去！
但是，自己別無選擇，或者完成任務，或者……交給袁閻王。就是刀山也得立馬爬上去。
譚天保在帳蓬外象驢拉磨一樣轉了九九八十一圈，冥思苦想……怎么辦呢？
……
三梆子跑過來。
“天保，天保，你沒給砍了腦袋啊，祝賀你命大。”
“先別祝賀，老三，我現在腦袋砍不砍，還沒定準兒，李將軍命令我去勸降那個叫做尚迥的郎中，你得幫幫我。”
三梆子連連搖頭，“你別費事了，那個老頭兒是千年一根犟筋，你把他剁碎了也不肯投降的。”
“少廢話，跟我來。”
……
小帳蓬里，只有尚迥一個人。
這是個骨骼清奇，瘦弱而硬朗的五十多歲的老頭，下巴上留著一撮隴原地區常見的山羊胡子。當譚天保和三梆子進入帳蓬的時候，老頭正百無聊賴地拿著一副竹牌自己玩兒。
“咕咚，”
譚天保和三梆子一起跪在地上，朝著老頭磕頭。
“老伯伯，救命呀……”
兩個人可憐巴巴地給老頭又磕頭又作揖，倒是把老頭弄得一愣，“什么意思？你們搞什么？”
“老伯伯，”譚天保滿臉悲戚，“他們要殺我，說是您不肯歸順，就砍了我的腦袋……”
“哦，是這樣啊……那好吧，孩子，起來，咱們三個一起被砍頭，也省得沒趣兒，很好，咱們就伴上黃泉，老頭兒會在路上照顧你們，好孩子。”
啊？
譚天保和三梆子都傻了眼。
苦肉計柔情計都沒管用，老頭倒是挺熱情，答應在黃泉路上照顧自己。
可是我不想上黃泉啊……
但是譚天保有準備，他這回真動了縝密的心思，一計不成，還有二計。
他的眼睛仔細瞅了瞅老頭手里那副竹牌，牌很普通，老百姓常玩兒的那種，光滑锃亮現出一股油黑色，看得出是一副經常把玩兒了幾十年的老牌。
“老伯伯，謝謝您，您喜歡玩牌是嗎？我能陪您玩一局嗎？”
“好啊，”老頭臉上登時現出光彩來，“臨死前玩幾局，快快樂樂上路，真是美哉。”
嘿，果然猜得不錯，老頭有賭癮。
投其所好，必定成功。
譚天保心里有底了。他笑嘻嘻地湊到老頭跟前，“老伯伯，要玩兒，咱們就玩兒個痛快的，過癮的，您有這個膽量嗎？”
這回的激將法管用了，老頭一拍胸脯，“你別杠我，老頭一定奉陪。”
“很好，老伯伯，我想跟您賭一把，拿命賭，如果你害怕……”
“什么話，小子，放出道來，老頭皺皺眉，給你磕頭。”
“嘻嘻，老伯伯，言重了，不過這賭注么，可能比命還高一點兒，我若輸了，立刻放您走人，回家。如果我贏了，您得聽我的，歸順義軍半年，半年之后，您愛上哪上哪兒。”
為什么譚天保把時間規定為“半年”呢？他有琢磨，若說叫老頭徹底歸順，大概活神仙也辦不到，但是馬馬虎虎屈從半年，也許可以說得過去，就算被綁了半年肉票，無損大雅。
半年后，自己早就逃掉了，那時候你們愛怎么著怎么著，老子管不著了。
果然，老頭被他說動了，“好小子，你想怎么賭？”
“咱們賭三局，三局兩勝。”
“行。”
譚天保向前伸出右臂，他的右拳緊握著。