魏晉以來，起源于波斯的明教與本土白蓮教趨于融合。南宋亡國，天機閣依托南宋皇室后裔支持，掌控明教。元末天下大亂，民不聊生。明教以“并蒂蓮生，極樂盛世”為號，派出人間行走韓山童、徐壽輝趁機煽動白蓮起義。徐壽輝在南方白蓮教主彭瑩玉的輔助下，待機而動。北方白蓮教主韓山童借“明王出世，彌勒佛下生”之名聚眾起義，號稱紅巾軍，大有“虎賁三千，直抵幽燕”之勢。然起義事泄，韓山童被元庭捕殺，其子韓林兒隨母逃亡。現代